康熙二十四年冬，京師寒雪封城。
乾清宮的金磚地被地龍烘得溫熱，卻驅不散殿內的凝重。康熙帝玄燁身著石青江綢龍袍，端坐於禦座之上，指尖輕叩案上的密折，目光掃過階下群臣，最終落在西北輿圖的準噶爾疆域上，眸色深沉。
朝會已持續兩個時辰，議題隻有一個：西域。
自葉爾羌傳來準噶爾鐵騎慘敗的消息後，關於“妖器”與“東方商隊”的流言，便順著驛道傳入京師。加之噶爾丹吞並和碩特、兵指葉爾羌的奏報雪片般送達，這位年僅三十一歲的帝王，愈發感受到西北邊疆的刺骨寒意。
“噶爾丹狼子野心，吞並和碩特，覬覦葉爾羌，其誌不在西域，而在漠北、在中原。”康熙的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“前次遣使賜宴，不過是緩兵之計。今番，需多路並進——一麵繼續羈縻，一麵遣密使深入西域，探其虛實，聯絡反噶爾丹諸部，更要查清那支‘東方商隊’的底細。”
領侍衛內大臣索額圖出列，躬身奏道：“皇上聖明。噶爾丹東進之心已顯，那支神秘漢人勢力手握精良火器，若為噶爾丹所用，西北危矣；若能為朝廷所用，或可製衡準噶爾。隻是西域路途遙遠，民情複雜，密使需得智勇雙全、身份隱秘者方可勝任。”
康熙微微頷首，目光落在階下一名青年將領身上。
此人麵如冠玉，身形挺拔，身披正三品一等侍衛的麒麟補服，腰懸禦賜鎏金佩刀，正是鑲黃旗勳貴子弟、禦前一等侍衛容安。他自十五歲入侍衛處，隨駕多年，不僅武藝超群，更兼精通蒙、藏語言，心思縝密，是康熙最信任的親隨之一。
“容安。”
“臣在！”容安跨步出列，單膝跪地，聲如洪鐘。
“命你為西北密使，率三名親隨，扮作藏傳佛教喇嘛，持章嘉呼圖克圖手諭，穿越戈壁，直抵葉爾羌。”康熙緩緩道來，字字千鈞，“你的任務有三：一，刺探噶爾丹兵力部署、糧草儲備及與俄羅斯的往來；二，聯絡葉爾羌大可汗伊斯哈格，示以朝廷善意；三，徹查‘東方商隊’的來曆、實力及對朝廷的態度。切記，隱秘為上，若事泄，可便宜行事。”
“臣，領旨！”容安叩首，額頭觸地，“定不辱使命！”
三日後，張家口外的寒風如刀。
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容安與三名親隨已換去官服，身著絳紅色喇嘛僧袍，頭戴黃色僧帽，手持銅質轉經筒，背負經篋。他扮作青海塔爾寺的遊方喇嘛，法號“慈安”，三名親隨則為其弟子，一路誦念經文，混在西行的商隊中，悄然踏上了前往西域的征途。
章嘉呼圖克圖的手諭被藏在經卷夾層，通關文牒偽裝成寺廟的化緣文書，腰間的鎏金佩刀換成了藏刀，藏於僧袍之下。他們舍棄了驛道，專走戈壁荒路，避開準噶爾的巡邏哨卡，每日曉行夜宿，渴飲冰雪融水，饑食糌粑乾肉。
戈壁的風，卷著黃沙，打在臉上如針刺般疼；夜裡的寒，能凍裂牛羊皮靴。容安雖出身勳貴，卻毫無驕縱之氣，每日與親隨一同趕路，親自放哨，甚至在親隨凍傷時，以烈酒為其揉搓患處。他深知，此次任務關乎西北安危，一步踏錯，便是萬劫不複。
月餘之後，隊伍終於翻越天山南麓，抵達葉爾羌城。
此時的葉爾羌，剛從戰火中複蘇，城門口的守軍依舊手持萬山打造的火槍，警惕地注視著往來行人；市集上，商販們高聲叫賣，談論最多的，仍是數月前那場保衛戰，以及那支神秘的“東方商隊”。
容安一行四人，以化緣為名，混入城中，在城西的一座小喇嘛廟借宿。白日裡，他或手持經卷，在市集上化緣，側耳傾聽商販與百姓的閒談；或前往城防營地，以“祈福”為名，觀察守軍的裝備與士氣；或徘徊於王宮之外，從進出的仆役口中，捕捉關於大可汗與“東方商隊”的蛛絲馬跡。
不出三日，容安便將“東方商隊”的輪廓，拚湊得愈發清晰。
“那商隊叫昌順玉號，掌櫃是個姓李的漢人，出手闊綽，與大可汗相交莫逆。”賣饢的老者一邊烤著饢，一邊對容安說道，“準噶爾人攻城時，就是他們拿出的‘妖槍’，還有那種能噴鐵砂的炮，把準噶爾的騎兵打得哭爹喊娘！”
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