天山北麓的巴爾魯克山，早已褪去夏日的青綠，漫山遍野覆上一層淺霜，寒風卷著戈壁的沙礫，掠過山間隱秘的溝壑，發出嗚嗚的聲響。萬山北源基地，自雍正八年那場百年暴雪的絕境中挺過後，便一直謹遵萬山戰略部署，維持著極低的活躍度，全員蟄伏隱匿，不與清廷、準噶爾產生任何交集，安安靜靜地守著這片西域根基，一晃已是五年光景。
這五年裡，李靖始終駐守北源，未曾返回辰穀。他深知西域是萬山陸地版圖的重要支點，北源更是先輩們耗費二十年心血打下的基業，容不得半分差池。基地裡的子弟們，大多喬裝成遊牧牧民、山間獵戶，分散在天山南北的偏遠草場、山穀，平日裡放牧、狩獵、采藥，隻在暗中維係著基地的隱秘運轉；工坊早已停工，器械封存，糧庫按需補給，密藏的典籍、物資也儘數掩埋，整個北源就像一塊融入天山的頑石，悄無聲息，毫無破綻。
彼時的西域格局，看似平靜，實則暗流湧動。準噶爾汗噶爾丹策零聯俄自重，屢次侵擾清廷西北邊境，蠶食牧場、劫掠商隊，挑釁之意愈發明顯；乾隆帝自登基以來，一心效仿康熙平定邊患，對準噶爾的隱忍與試探，已長達十三年，朝堂之上，主戰之聲日漸高漲，西北戰事的引線，早已悄然點燃。
北源的斥候們，常年偽裝成遊牧牧民，遊走在哈密、烏魯木齊周邊，默默收集著清廷與準噶爾的動向，將情報源源不斷傳回基地。李靖每日都會翻看斥候密報，看著噶爾丹策零的驕橫跋扈，看著清廷西北駐軍的日漸增兵，心中始終懸著一塊巨石，他隱隱有種預感：清廷與準噶爾之間，一場決定西北命運的大戰，即將爆發，而身處夾縫中的北源，必將首當其衝。
這份預感，在乾隆十三年九月，徹底變成了現實。
九月中旬，一封沾著戈壁塵土、由斥候快馬加急送來的密報，打破了北源基地的平靜，也讓整個基地瞬間陷入了前所未有的緊張與恐慌之中。密報上隻有短短數語，卻字字驚心：乾隆帝下旨，決意徹底平定準噶爾，命定北將軍班第、陝甘總督永常，率三萬清軍精銳，進駐哈密，整軍備馬，不日西征，兵鋒直指天山北麓！
消息傳來，北源基地上下嘩然。
哈密距離北源所在的巴爾魯克山，不過數百裡路程，清軍三萬大軍進駐哈密，西征路線恰好覆蓋天山北麓全境，而北源基地的位置，正處在清軍西征的必經之路周邊。清軍行軍布陣、巡邏斥候，必然會深入天山山穀探查地形、搜尋糧草，以清軍的兵力與戒備程度，北源即便再隱蔽，也根本無法躲過清軍的排查，整個北源基地，已然直接暴露在清軍的兵鋒之下，毫無遮掩，危在旦夕。
要知道，萬山雖有堅守之心，卻無對抗清廷大軍之力。清軍三萬精銳，配備火炮、弓箭、騎兵，裝備精良，糧草充足，是清廷西北邊防的主力；而北源基地，滿打滿算不過百餘子弟，大多是普通工匠、情報人員、牧民，僅有數十名護衛，武器也隻是尋常獵弓、腰刀，與清軍對抗，無異於以卵擊石，自取滅亡。
短短一日之間，恐慌的情緒在北源子弟中蔓延開來。年輕子弟們麵色慌張，私下議論紛紛，老一輩的子弟也麵露愁容，看著經營多年的基地，滿心不舍與擔憂。李靖看著眾人的神色，沒有絲毫慌亂，當即下令：即刻關閉基地所有對外通道，召回所有外出斥候、子弟，封鎖山穀入口，全員前往核心溶洞議事，共商應對之策！
戌時，北源核心溶洞內，燈火昏暗，氣氛凝重到了極點。
溶洞中央的石桌旁，李靖端坐主位，麵色沉靜，目光掃過在場的二十餘名北源核心骨乾：有跟隨先輩建立北源的老匠石敬山，有擅長斥候探查的頭領趙武，有掌管糧庫物資的管事周默，還有幾位年輕的骨乾子弟。眾人圍坐一圈，個個麵色凝重，無人開口，隻有洞外寒風呼嘯的聲音，聽得人心頭發緊。
“清軍三萬大軍已至哈密，西征在即，我北源已暴露在清軍兵鋒之下，今日議事，便是要定下北源的生死去路，諸位有何想法，儘可言說。”李靖率先打破沉默，聲音沉穩有力，壓下了眾人心中的浮躁。
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