萬山縣的密議室裡，炭盆的火焰跳動著，映得牆上的地圖格外清晰。劉飛坐在主位，手裡捏著周強剛傳來的密報，巡案官已在府城停留三日，明日將啟程前往萬山。他抬眼看向圍坐的四人，心裡忽然生出一種踏實感：從最初隻有幾十流民、幾杆破刀，到如今有礦場、有軍隊、有穩固的地盤，靠的不隻是他的“記憶”，更是眼前這四個經過無數考驗、始終站在他身邊的人。
“巡案官明日到，咱們今天把應對的事敲定。”劉飛放下密報，聲音平靜，“接下來的事，得咱們五個一起拿主意。”
這不是第一次五人聚在一起議事，但從今天起，他們不再是“各自負責一攤的管事”，而是圍繞劉飛形成的“核心領導層”，每個人都在自己的領域裡經曆了風雨，用能力和忠誠，成了萬山縣最不可缺的“支柱”。
這四位核心成員，各有分工，也各有一段“與萬山共成長”的考驗史，正是這些考驗，讓他們成了劉飛最信任的左膀右臂。
趙青是最早跟著劉飛的武夫，最初隻是礦場的“護衛隊長”，帶著幾十號流民守護礦場。真正的考驗，來自黑風寨的第一次襲擊，當時山賊來勢洶洶，礦場護衛人心惶惶，趙青卻提著刀站在最前麵，帶著人守住礦場大門，硬生生扛到劉飛帶援兵趕來。
後來萬山營擴充、正規化，趙青又成了“哨官”，不僅要自己練得好，還要帶好兩百五十人的隊伍。他跟著劉飛學編製、學戰術，把“什、隊、哨”的層級理得清清楚楚，把“簡化版鴛鴦陣”練得爐火純青；甚至為了讓新兵快速成長，他每天提前一個時辰到校場，親自教新兵握刀、紮馬步，手上的老繭磨破了一層又一層。
上次內部清洗時，有士兵私下抱怨“紀律太嚴”，趙青沒有簡單打罵，而是帶著士兵去流民棚看，看流民們怎麼靠礦場的糧活下去，看工匠們怎麼連夜打造武器，士兵們看了之後，再也沒抱怨過。劉飛看著趙青，心裡清楚：他不隻是個“能打”的武夫，更是個“懂帶兵、懂人心”的軍事首領。
“巡案官來，肯定會查咱們的軍隊。”趙青率先開口，語氣乾脆，“我已經讓陳鐵山把主力隊調到城牆值守，其他隊暫時回營房，隻留少量人巡邏；武器庫的火銃和精鋼刀，都藏到礦場的暗庫裡，表麵上隻留普通腰刀和長矛，不會露餡。”
吳文才是最早投靠劉飛的文人，當初帶著幾本舊書逃到萬山，連飯都吃不飽，是劉飛讓他管糧餉、記賬目。他的考驗，來自一次又一次的“後勤危機”，流民激增時，他三天三夜沒合眼，核對抗旱分配方案，讓每個人都能分到一口飯；官市剛設立時，他帶著文書挨家挨戶登記商戶，製定交易規矩，讓混亂的集市變得井然有序；內部清洗時，他主動承擔“用人不當”的責任，跟著李墨一起完善監察製度，再也沒出過糧餉貪腐的事。
他不像趙青那樣能打，也不像周強那樣擅長偵查，但他是萬山縣的“大管家”，從流民安置到糧餉發放，從官市稅收到工分兌換，每一件“民生小事”，都在他的手裡變得井井有條。有次劉飛問他“累不累”，他隻笑著說：“能讓萬山的百姓安穩過日子，比什麼都強。”
“民政上的事，我已經安排好了。”吳文才推了推耳邊的舊發簪，語氣沉穩，“流民棚的秩序重新梳理了一遍，每個棚子都有‘棚長’，巡案官要是問，就讓棚長說‘在萬山能吃飽、有活乾’；官市的賬目也重新核了，把礦場相關的收支都單獨記，表麵上隻留‘流民安置’的賬，不會讓他查到礦場的真實規模。”
張叔是礦場的“老人”，從劉飛剛接手礦場時就跟著，最初隻是個“懂點挖礦的老礦工”，後來成了礦場的總管。他的考驗，來自礦場的一次次“危機”，礦道坍塌時，他不顧危險，帶著礦工往裡衝，用木柱頂住塌陷的礦頂，保住了礦道；礦石產量下降時，他帶著人滿山找礦苗，最後在深山裡發現了新的銀礦脈；趙老根來之前，礦道滲水嚴重，他帶著礦工用木桶往外舀水，哪怕雙手泡得發白，也沒讓礦場停過一天工。
現在礦場裡，趙老根負責技術，張叔負責統籌，從礦工分工到礦石運輸，從冶煉安排到銀錠儲存，他都安排得明明白白。他沒讀過書，不會說什麼大道理，但每次劉飛問礦場的事，他都能把“每天出多少礦石、煉多少銀、還剩多少鐵料”說得分毫不差。
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