公元7年9月27日下午·記朝多雲
午後的雲層像被揉皺的灰綢，不均勻地鋪滿天空。氣溫停留在二十七度，溼度恰好五成，這是一個讓人既不覺得悶熱也不感到乾燥的微妙午後。風從西北方向緩緩吹來，帶著泥土與即將枯萎的草木混合的氣息，穿過南桂城低矮的土牆，在街巷間打轉。
記朝的天空在這一日呈現出獨特的青灰色調——那不是暴雨將至的濃黑，也非晴空萬裡的湛藍，而是一種介於兩者之間的、曖昧不明的多雲狀態。陽光時而從雲隙中漏下幾縷，在地麵投下轉瞬即逝的光斑，時而完全隱沒，讓整座城池籠罩在均勻的、無影的柔光之中。這種光線最適合隱藏事物本來的麵貌，無論是城牆上的裂痕，還是人們臉上的表情。
南桂城位於記朝腹地，是一座典型的湖北區內部城池。它的城牆不高，約莫兩丈有餘，用夯土砌成，外層塗抹的石灰早已斑駁脫落，露出內部黃色的土芯。城牆上每隔五十步設有一座望樓，但多數望樓的門窗都已破損，在風中發出吱呀的哀鳴。城門是厚重的榆木所製，門軸因缺乏養護而鏽蝕，每次開合都會發出刺耳的摩擦聲。
城內的街道呈井字型分佈，主街寬約三丈，鋪著凹凸不平的青石板，兩側是低矮的商鋪與民居。多數房屋是土木結構，屋頂覆蓋著灰黑色的瓦片，瓦縫間長著枯黃的野草。午後時分，本該是市集最熱鬨的時候，但南桂城的街道上行人寥寥。幾家開門的店鋪前，店主無精打采地坐在門檻上，目光空洞地望著空曠的街麵。賣布匹的鋪子前，幾卷麻布在風中輕輕飄動，上麵落了一層薄灰。酒肆的旗幡半垂著，酒香淡得幾乎聞不見。
更令人不安的是農田的景象。從城牆上的望樓朝外看，城外本該是金黃的稻田，如今卻是一片雜亂。近處的田地裡，稻穗稀疏低垂，許多稻稈已經倒伏，露出下麵乾裂的土塊。遠處的幾片田完全荒蕪，野草長得比莊稼還高。灌溉用的水渠多處坍塌，渠底隻剩下淺淺的泥漿。三兩隻烏鴉在田埂上踱步，偶爾發出嘶啞的啼叫。
這就是公元7年秋日的南桂城——一座在律法嚴苛執行下秩序井然卻生機漸失的城池。空氣中的溼度恰到好處地維持在五成，既不會讓土壤過於乾燥，也不會讓穀物黴變，但這樣的氣候優勢並未轉化為豐收。風穿過空曠的街道，捲起幾片枯葉，在空中打了幾個旋，又無力地落下。
城牆上計程車兵隻有寥寥數人。一個年輕計程車兵靠在望樓的柱子上打盹，他的長矛斜倚在牆邊，矛尖已經生了鏽斑。另一個年紀稍長計程車兵坐在臺階上，慢條斯理地磨著一把短刀，磨刀石與刀鋒摩擦的聲音單調而綿長，融入這午後凝滯的空氣裡。他們偶爾抬頭看一眼城外，目光掃過那片荒蕪的田野，又很快垂下，彷彿外界的一切都與這座城池無關。
這就是三公子運費業治理下的南桂城——一座外表平靜、內部僵死、對外防禦空虛的城池。多雲天氣的光線均勻地灑在每一片屋瓦、每一寸土地上，沒有陰影，也沒有高光，一切都顯得那麼平淡，那麼缺乏生機。溫度計如果存在，會穩穩指向二十七度；溼度計會停在五成的刻度上——一切都是那麼“恰到好處”，恰好像一座精心維護的墳墓。
南桂城監獄位於城池西北角，是一排低矮的土牢房。牢房沒有窗戶，隻有門上開著一個巴掌大的透氣孔，光線從孔中射入，在潮溼的地麵上投下一個模糊的光斑。空氣中瀰漫著黴味、汗味和排泄物混合的刺鼻氣息。
在最裡麵的牢房中，趙柳和耀華興麵對麵坐著。她們的手腳都戴著沉重的鐐銬，鐵鏈的另一端固定在牆上的鐵環中。趙柳的頭髮散亂地披在肩上，幾縷白髮在昏暗的光線中格外顯眼。她的臉上有新添的傷痕，左眼下方青紫一片，但眼神依然堅定。
“你們一定要逃出去。”趙柳的聲音沙啞卻清晰，她盯著站在牢門外的幾個人，“不能全部死在這裡。”
耀華興咳嗽了幾聲，她的身體在過去的幾個月中迅速衰弱，原本豐腴的臉頰凹陷下去，眼窩深陷。但她還是努力坐直身體，點了點頭：“對……逃出去……把這裡的事情……告訴外麵……”
牢門外站著四個人：葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、士大夫福政，以及公子田訓。寒春是姐姐，約莫二十五六歲年紀，穿著一深藍的布，頭髮用木簪簡單綰起，臉上有長途跋涉留下的風霜痕跡。林香是妹妹，看起來二十出頭，眉眼與姐姐相似，但更加纖細秀氣，此刻正抿著，雙手不安地絞在一起。
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士大夫福政是他們的老師，一位年約五十的男子，麵容清臒，留著三縷長鬚，雖然衫襤褸，但脊背得筆直，保持著士大夫的氣度。他的眼睛在昏暗的線中顯得格外明亮，那是一種經歷過苦難卻未熄滅的智慧之。
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