公元7年10月1日上午·記朝嶺南溼熱
十月一日的晨光刺破雲層時，帶來的不是秋日的清爽，而是嶺南地區特有的、黏膩滾燙的熱浪。氣溫在日出後迅速攀升至三十五度，溼度高達八成，空氣彷彿浸透了水的棉絮，沉甸甸地壓在每一個人的胸口。呼吸變得費力，每一次吸氣都像是在吞嚥溫熱的水汽。
記朝的嶺南地區在這一日展示出與北方截然不同的麵貌。夢河以南，廣東以北的這片過渡地帶，地形逐漸從丘陵過渡到平原，水係縱橫交錯，大小河流如毛細血管般密佈。這些河流在高溫下蒸騰起茫茫水汽，與天空中的雲層連成一片，形成一種白濛濛的、令人視線模糊的霧靄。
植被茂盛到近乎瘋狂。榕樹的氣根從枝乾垂下，觸及地麵後便紮入土中，形成獨木成林的奇觀。芭蕉葉闊大如傘，在微風中緩慢搖擺，葉片上的露珠在陽光下閃爍，旋即被高溫蒸發。竹林連綿成片，竹竿青翠欲滴，竹葉在熱風中發出沙沙的聲響，像是無數細碎的私語。
道路兩旁，野草長得齊腰高，草葉邊緣掛著露珠，人走過時，露水打溼褲腳，留下深色的水漬。各種不知名的野花在草叢中綻放，紅的、黃的、紫的，色彩濃烈得刺眼，散發出混合著甜膩與腐敗的奇異香氣。蝴蝶和蜻蜓在花間穿梭，翅膀上沾著水汽，飛行時顯得沉重而緩慢。
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天空中的雲層低垂，不是北方那種高遠的、成片的雲，而是破碎的、絮狀的雲團，邊緣被陽光鑲上金邊，內部卻是沉甸甸的灰白色。這些雲移動得很慢，偶爾露出縫隙，陽光便如熔化的金汁般傾瀉而下，在地麵投下灼熱的光斑。但很快雲層又會合攏，將陽光重新遮蔽，隻留下悶熱。
空氣中的溼度達到八成，這是一個令人難耐的數字。汗水無法蒸發，隻能黏在皮膚上，形成一層溼滑的膜。衣物貼在身上，每一次動作都牽扯著溼布，帶來不適的摩擦感。頭髮也溼漉漉的，鬢角不斷有汗珠滾落，滴進眼睛，帶來刺痛。
河流與池塘的水麵在高溫下泛著微光，水汽裊裊上升，遠看像是水麵在沸騰。魚兒不時躍出水麵，濺起水花，又迅速沉入水下——連它們也在躲避這令人窒息的熱。
這就是十月一日的嶺南，記朝最南端的這片土地，在秋日依然保持著盛夏的酷熱。與此時湖北地區可能已經降至二十度左右的涼爽相比，這裡彷彿停留在另一個季節，另一個世界。
公子田訓四人站在夢河北岸，望著眼前這條寬闊的河流。河水呈黃綠色，流速平緩，河麵寬約三十丈，對岸的景物在蒸騰的水汽中微微扭曲。渡口處停著幾條簡陋的木船，船伕赤裸著上身，古銅色的皮膚上泛著油光，正坐在船頭搖著蒲扇。
“終於……到了夢河。”士大夫福政喘息著說，他的聲音因為脫水和疲憊而沙啞。從九月二十八日逃離南桂城，到十月一日抵達夢河，四天三夜的奔逃已經耗儘了他們大部分的體力。更不用說越往南走，氣候越是惡劣。
葡萄氏林香用袖子擦著額頭的汗——這個動作她已經重複了無數次，但汗水還是源源不斷地湧出。她的臉被曬得通紅，嘴唇乾裂起皮，眼睛下麵有深深的黑眼圈。“這天氣也太熱了吧，”她有氣無力地說，“還有嶺南也真是熱……簡直像是蒸籠。”
她望向北方，那是來時的方向，是南桂城的方向。此刻的南桂城，氣溫應該隻有二十度左右吧？早晨可能還要穿件薄襖。但那裡有高牆，有監獄，有三公子運費業和他的“秩序”。而這裡，儘管酷熱難耐，至少沒有隨時可能伸過來抓人的手。
“但不過為了能趕赴朝廷，”林香咬了咬下，努力振作神，“我們就隻能忍著這天氣的熱，繼續趕赴朝廷吧。已經到了夢河，過了河就是廣東地界，離廣州城就不遠了。”
寒春站在妹妹邊，的狀況也好不到哪裡去。原本整潔的頭髮此刻淩地在臉頰和脖子上，深藍的布被汗水浸，變得更深。點了點頭，聲音同樣虛弱：“嗯，隻能是這個辦法了。我們沒有退路，隻能向前。”
向河對岸，那裡是連綿的丘陵，更遠是約可見的山脈廓。“趕渡過夢河，翻過夢山。過了夢山，就是廣東平原，廣州城就在平原中央。”
公子田訓沒有說話，他正在觀察渡口的況。渡口很簡陋，隻有幾木樁打河岸，繫著纜繩。兩條木船停在岸邊，船陳舊，船板有些地方已經開裂，用鐵片和釘子修補過。船伕一共三人，都是瘦的漢子，皮被曬得黝黑，眼神裡著嶺南人特有的明與警惕。
“船家，”公子田訓走上前，“渡河一人多錢？”
一個船伕抬起頭，打量了他們四人一眼，出兩手指：“一人兩文。你們四個，八文。”
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