就在亂石村的“眼睛”牢牢盯著北方險峻的龍嶺，等待著迷霧散開、時機降臨之時，東南方向，那座被譽為“東方巴黎”、“冒險家樂園”的巨大都市——上海，也迎來了幾位風塵僕僕、懷揣著特殊使命的不速之客。
徐三帶領的“晉西商行”先遣小組，經過近二十天的水陸跋涉，終於在初秋的一個黃昏，踏上了外灘濕漉漉的石闆路。渾濁的黃浦江水拍打著堤岸，江麵上停泊著懸掛各國旗幟的輪船，汽笛聲悠長。對岸，是正在拔地而起的、充滿異域風情的萬國建築群，霓虹初上，與江麵上的倒影交相輝映，勾勒出一幅光怪陸離、繁華喧囂又暗藏無數慾望與罪惡的畫卷。
即使是走南闖北的徐三，也被眼前的景象震撼了片刻。但他很快收攏心神，按照事先的計劃，沒有去湊法租界或公共租界中心地帶的繁華，而是選擇了相對邊緣、但三教九流混雜、更便於隱藏和獲取“特殊”信息的公共租界西區，靠近蘇州河的一片區域。
這裡街巷狹窄，建築低矮擁擠，充斥著大大小小的貨棧、作坊、當鋪、煙館、以及來自天南地北的小商號。空氣中瀰漫著河水的腥氣、煤煙、汗味和各種食物香料混雜的氣息。各色人等穿梭其間，有趾高氣揚的洋人水手和巡捕，有精明市儈的本地商販，有形色匆匆的苦力，也有眼神閃爍、不知來歷的江湖人物。
徐三三人扮作皮貨商，在一家不起眼但還算乾淨的客棧安頓下來。接下來的幾天，他們沒有急於拋頭露麵，而是低調地熟悉環境，用帶來的少量皮貨和藥材試探性地與幾家小商鋪做了交易，建立了初步的、不引人注意的“商賈”身份。
同時，他們用分散攜帶的金條，通過一家信譽尚可的本地錢莊，兌換成了便於使用的銀元和流行的“申鈔”，並在附近一條相對安靜的弄堂裡，租下了一棟前後後宅、帶一個小天井的兩層石庫門房子。樓下稍作改造，掛上“晉西商行”的樸素招牌，擺上幾件從山西帶來的土產（如老陳醋、汾酒、大棗）和少量皮貨樣品，算是正式開張。樓上則作為居住和存放重要物品（主要是剩餘的金條、寶石和活動經費）之用。
“商行”開張，門可羅雀。這本就在意料之中。徐三的真正目標，不是靠這個小店賺錢，而是以此為掩護，織就一張通往上海地下世界核心的網。
他深知，想要在上海灘立足，尤其是要接觸那些敏感的“特殊貨物”渠道，沒有過硬的關係和“投名狀”是絕不可能的。他必須展現出足夠的“實力”和“誠意”。
徐三首先從相對“安全”和公開的渠道入手。他頻繁出入各大洋行聚集的江西路、外灘一帶，以“晉西商行”掌櫃的身份，拜訪一些經營五金、機械、化工原料的洋行買辦。他不直接詢問軍火，而是表現出對“工業設備”、“礦山機械”、“特種鋼材”以及“爆破材料”（用於開礦）的濃厚興趣，並透露出背後“晉西商會”資金雄厚，有意採購一批設備用於家鄉（虛構的）煤礦和鐵礦開發。
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這種“實業救國”或“地方開發”的由頭，在上海的洋行圈裡並不少見，很多內地土財主或新崛起的軍閥勢力都會以此為名，行購買軍火設備之實。徐三舉止得當，談吐不俗，出手也大方（在諮詢和樣品採購上捨得花錢），很快就與幾個英美洋行和一家德國洋行的華人買辦建立了初步聯繫。從他們口中，徐三不僅能了解到各類機器設備的最新行情和進口渠道，還能旁敲側擊地打聽到一些關於“特殊防身器械”和“礦區安保裝備”的灰色信息——這往往就是軍火交易的敲門磚。
與此同時，那個曾做過藥鋪夥計、心思細膩的隊員，化名“阿貴”，則活躍在茶館、酒樓、煙館乃至下等妓院這些三教九流匯聚的場所。他擅長聽人閑聊，能從碼頭苦力的抱怨、包打聽的炫耀、落魄軍人的醉話、甚至妓女與客人的調笑中，篩選出關於黑市交易、走私路線、各幫派勢力範圍、以及最近有哪些“大生意”或“麻煩事”的零星信息。他尤其留意那些與“北邊”（指北方軍閥或勢力）、“山裡”（可能指西南或西北）有關的交易傳聞。
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