“綠洲”。
這個詞如同投入深潭的石子，在青炎平靜卻暗流洶湧的心湖中，激起了遠超“收留二十餘名流亡者”本身的、更加宏大而深遠的漣漪。淨化凋零、滋養萬物的力量？上古“生命之泉”的遺澤？這與墨曜帶回的關於“原初之渦”和“生命之泉”的描述，隱隱呼應，但似乎又指向了某種分散的、可能存在於世界其他角落的、類似的“遺澤”或“碎片”。
如果這線索為真，其價值將不可估量。不僅意味著可能存在加速世界恢復、改善部落生存環境的希望，更意味著……或許，能找到滋養那冰窟深處混沌幼苗、乃至喚醒綿綿長老的契機？
這個念頭如同野火，瞬間燎過青炎的理智。但他迅速將其壓下。不能輕信。在凋零的世界裡，希望與陷阱往往隻有一線之隔。對方可能是走投無路下的胡言亂語，也可能是精心設計的誘餌。
他再次看向雪地中那些卑微跪伏的身影，目光尤其在那自稱知曉線索的、灰巖部落殘民首領臉上停留。那張臉上充滿了絕望的懇求，但眼底深處，是否還隱藏著別的什麼？青炎無法確定。
“原地等待，不得擅動。”青炎最終沉聲下令，聲音傳遍牆頭，“給他們扔些水和凍肉乾下去，先吊著命。加強警戒，尤其是他們來的方向。”
吩咐完畢，他不再看牆外，轉身，步伐沉穩卻帶著一絲不易察覺的急促，走下了圍牆。他沒有回議事石屋，而是徑直穿過逐漸被暮色籠罩的部落營地，走向後山那片被族人視為禁地的、寂靜的冰窟方向。
這個決定，必須由首領來下。不，不僅僅是因為流亡者的收留問題，更是因為那個關於“綠洲”的線索。這已經超出了他作為“暫代執事”能夠獨立決斷的範疇，關乎部落的深層未來，更關乎冰窟中那位沉眠者甦醒的可能。他必須，也隻能，去請示墨曜。
來到冰窟入口，那厚重的、蒙著數層獸皮的門簾一如既往地隔絕著內外兩個世界。青炎停在簾外三尺，深吸一口氣，壓下心中的紛亂，用不高卻清晰的聲音說道：“首領，青炎有要事稟報。”
冰窟內，墨曜正結束一次對混沌幼苗的、極其溫和的能量引導。靈魂連結在引導後傳來一陣比之前稍明顯些的、帶著“舒適”意味的平穩波動，這讓他冷峻的眉宇稍稍舒展了一絲。青炎的聲音從簾外傳來，打斷了他的沉浸。
墨曜的眼神瞬間恢復了慣常的深邃與冰冷。青炎若非遇到真正棘手、關乎部落存亡或重大機遇之事，絕不會在他明確隱居後輕易來此打擾。他看了一眼玉臺上安睡的蘇綿綿和旁邊靜靜散發著混沌微光的幼苗，抬手一揮，一股無形的力量拂過，門簾無聲地向兩側掀開一道縫隙。
“進。”
青炎低頭，躬身進入冰窟。刺骨的寒意和一種難以言喻的、寧靜而浩瀚的氣息撲麵而來。他不敢抬頭亂看，隻是快步走到墨曜身後數步處，單膝跪地，將圍牆外所見、所聞，以及那灰巖部落首領關於“綠洲”的敘述，原原本本，清晰扼要地彙報了一遍。他沒有加入自己的任何猜測和傾向，隻是陳述事實。
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“是。”青炎心頭一凜。首領的置，既給了這些流亡者一線生機，又將其置於絕對的控製和隔離之下，最大限度降低了風險。同時，以生存資源為槓桿，迫對方出最有價值的資訊，手段直接而有效。
“另，”墨曜繼續道，聲音多了幾分沉凝，“‘綠洲’之事，列為部落最高機，僅限於你、大長老、及日後可能參與探查的核心隊員知曉。嚴外泄。”
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“青炎明白。”
墨曜微微頷首，似乎準備結束談話。但他沉默了片刻，目再次掠過玉臺，然後，說出了讓青炎心中一震的話。
“明日，我會出去一趟。”
青炎猛地抬頭，眼中充滿了難以置信。首領要離開冰窟？
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