商船的桅立在甲板中央，像根撐天的骨。木質是南疆的鐵力木，黑沉沉的，被海風和日光浸得發亮，樹紋裡藏著層細密的包漿，像老人手上的繭；頂端的鐵箍磨得鋥亮，纏著幾圈紅繩，是去年過九道灣時，賬房先生的小女兒係上去的，說能保平安；桅身釘著的銅環，掛著帆繩、測深錘、備用的櫓，叮叮當當在風裡響，像串掛在骨頭上的鈴。
老把式仰頭望著桅頂，煙杆在手裡轉了轉。“這桅比船齡大五歲，”他吐出個煙圈，煙圈順著桅身往上飄，“當年造這船時，特意尋來的百年鐵力木，說是能抗住十二級風。”
小夥計正在給桅身刷桐油，刷子“沙沙”蹭過木頭，油光漫開來，把樹紋襯得更清。“上次風暴，帆被撕碎了，桅愣是沒彎，”他摸著桅身的一處凹痕，那是被斷繩抽的，“當時覺得它要折了，結果第二天照樣立得筆直。”
老把式點頭，煙杆往桅上磕了磕：“它是船的脊梁，脊梁不能彎。你看它紮根在船底，往上頂著天，把船的氣性都撐起來了。”
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船過淺灘時，桅頂的紅繩被風吹得獵獵響。賬房先生的小女兒抱著桅身，耳朵貼著木頭，聽著裡麵傳來的“嗡嗡”聲。“桅在說話呢，”她抬頭喊，“它說水太淺，讓船慢點開。”
眾人笑了，卻真的放慢了船速。船底擦著河床的卵石，“咯吱”響，桅身微微晃動，像在應和小姑娘的話。“它比誰都懂水，”老把式調整著帆，“水淺時，它晃得輕；水深時，它穩得很，是船的晴雨表。”
阿禾帶著貨商們在甲板上清點貨物，貨箱靠著桅身放，像靠著堵結實的牆。“這桅也能當秤，”一個貨商拍著桅說，“去年裝瓷器，堆到桅身第三道銅環，船就穩；多裝一箱，桅就晃得厲害，準是超載了。”
阿禾望著桅頂掠過的雲，忽然說：“它不僅是脊梁，還是眼睛。站得最高，能看見遠處的礁石、岸邊的樹，把消息傳給掌舵的人。”
日頭升到頭頂時，桅影在甲板上投下道細長的痕，像把尺子。小夥計躺在影子裡打盹，草帽蓋著臉，嘴角還沾著餅屑。老把式往桅頂拋了個繩結，繩頭纏住鐵箍，“啪”的一聲，驚得小夥計跳起來。“該給桅上的滑輪上油了，”老把式笑著說，“它要是生了鏽，帆就升不動了。”
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