悶雷在遠方天際沉悶地滾動，像沉重的石碾壓過鉛灰色的厚重雲層。空氣粘稠得仿佛凝固的油脂，每一次呼吸都帶著濃重的水汽和土腥味，沉甸甸地堵在肺裡。武所老街儘頭，“福滿樓”茶館那油膩膩的布幌子，有氣無力地耷拉著。
二樓的雅間裡，窗戶緊閉著，隔絕了外麵令人窒息的悶熱和隱約傳來的雷聲。桌上擺著幾碟精致的茶點，幾乎沒怎麼動過。幾盞蓋碗茶，湯色早已渾濁發暗，顯是泡了許久，無人再有心續水。氣氛比外麵的天氣更沉鬱，更壓抑。
武所城各鄉有頭有臉的豪紳們，幾乎都聚集在此。有人穿著綾羅綢緞，有人裹著半新不舊的細布長衫，但此刻都失去了往日的矜持與從容。一個個坐立不安，像熱鍋上的螞蟻。有的煩躁地用手指叩擊著桌麵，發出“篤篤篤”擾人的輕響；有的手中盤著兩顆油亮的核桃，發出細微的摩擦聲，那聲音在寂靜中格外刺耳；更多的則是不停地扭頭望向窗外，仿佛那濃重的鉛雲隨時會壓垮屋頂。
“鐘兄！鐘會長！”一個矮胖、留著八字胡的鄉紳猛地站起身，聲音因激動而尖利刺耳，他朝著上首位置連連作揖，“您得拿個章程啊！不能再由著那些泥腿子鬨下去了！這‘二五減租’，這‘廢除高利貸’，這不明擺著是要斷我們的根嗎？”他臉上的肥肉因為激動而顫抖著，“昨天，我莊上幾個刁佃，居然串通一氣，拿著農會蓋了紅戳子的條子，硬是按‘二五減’交租子！還說什麼‘天下農會是一家’！這……這還有沒有王法了？！”
“王法？”坐在他對麵，一個乾瘦如同老竹竿、麵色陰沉的中年鄉紳冷笑一聲，聲音像是從破風箱裡擠出來的，“頂個屁用！現在外麵嚷嚷的都是什麼‘國民革命’！省裡、縣裡那些官老爺，腦袋都別在褲腰帶上，誰還顧得上我們這點田租？！我看，靠天靠地不如靠自己！”他說完，目光陰鷙地投向主位上端坐的閻王鐘。
幾乎所有的目光，都瞬間集中在那個人身上。
閻王鐘——鐘世昌，穩穩地坐在那張寬大的、鋪著錦墊的太師椅上。他穿著深紫色團花暗紋的綢衫，手裡握著一隻紫砂壺，壺身油潤光滑。他並未看那些焦躁的鄉紳，隻是低著頭，用壺蓋慢條斯理地撇著壺口根本不存在的浮沫。滾圓的壺蓋邊緣，在燈光下泛著沉甸甸的幽光。他那張保養得宜的圓臉上，表情紋絲不動，像一張敷了厚粉的麵具，唯有一雙細長的眼睛，眼皮鬆弛地耷拉著，偶爾抬起時，眼珠轉動，精光四射，透著一股令人心悸的陰寒算計。雅間裡彌漫著水煙袋特有的甜膩煙霧，絲絲縷縷，纏繞不去，更添了幾分詭譎壓抑。
“阿伯，”一個年輕而略帶倨傲的聲音打破了令人窒息的沉默。坐在鐘世昌右手邊的，是他剛從省城回來的兒子鐘繼祖。一身剪裁合體的淺灰色洋裝，頭發梳理得一絲不苟，油光可鑒，與滿屋子長衫馬褂的鄉紳格格不入。他翹著二郎腿，一隻鋥亮的黑色尖頭皮鞋有節奏地輕輕點著地麵，嘴角掛著一絲與其年齡不符的、冰涼的嘲諷笑意，“何必跟這些泥腿子講什麼道理？一群活該刨一輩子土的賤骨頭！他們懂什麼叫道理？他們隻認得鞭子和刀把子！”他微微傾身，聲音壓低了些，帶著一種刻意的、煽動人心的蠱惑，“依我看，趁那些農會還不成氣候，就該聯合各鄉民團——不，我們保產會自己就有槍有人！挑幾個鬨得最凶的村子，殺他幾個領頭鬨事的刺頭！把他們的破農會砸個稀巴爛！用血把他們的膽子嚇破！看誰還敢再跟著姓劉的瞎起哄！”他眼中閃爍著一種近乎殘忍的興奮光芒，“這叫擒賊先擒王！”
“繼祖說得輕巧！”另一個頭發花白的老鄉紳忍不住皺眉，語氣裡帶著憂慮，“那劉克範，好歹是個校長，明德學堂在縣裡省裡也掛得上號。跟他一起鼓搗農會的，還有那個原來藥鋪的林桂生，聽說跟外麵那些‘黨部’有勾連！還有杭城支部派回來的那兩人……我們這麼蠻乾，萬一惹出更大的亂子，引來了外麵的注意……”
“哼！‘黨部’？”鐘繼祖嗤笑一聲，年輕俊朗的臉上寫滿不屑，“天高皇帝遠！現在亂世，誰的槍多，誰的拳頭硬，誰就是王法！蘇俄赤禍？哼，清黨是遲早的事！等我們掃平了眼前這些礙眼的臭蟲，上麵誰還管我們是用什麼手段？再說了，”他身體往後一靠，目光掃過眾人，帶著一種居高臨下的輕蔑，“不趁早把火苗踩死，難道等它燒成一片燎原大火，把我們都架上火堆烤？”他最後一句反問，像一把冰冷的匕首，刺破了眾人最後一絲猶豫。
雅間裡再次陷入死寂。隻有窗外悶雷滾動的聲音越來越近，空氣似乎也繃緊到了極限。
一直沉默的鐘世昌終於有了動作。他放下手中的紫砂壺，動作很慢，卻帶著一種不容置疑的威壓。他抬起那雙細長的眼睛，目光像淬了毒的針，緩緩掃過屋內每一張惶恐或凶狠的臉。
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“繼祖，”鐘世昌的聲音不高，卻異常冷硬，如同凍土下的岩石摩擦，“你去安排。人手、家夥，都要挑最硬氣的。”他頓了頓，目光最後落在他兒子那張寫滿躍躍欲試的臉上，加重了語氣，“記住，動手要快，下手要狠，斬草要除根！”他乾枯的手指在光滑的紅木桌麵上輕輕一叩，“別留下首尾。那個姓劉的，還有他那個學堂……是禍根。”最後三個字，他說得極輕，卻帶著一股森然的寒意，仿佛毒蛇吐信。
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