沈府管事沈福的意外捕獲，以及從他身上搜出的鬼頭令牌、神秘銅錢和那張指示中元節虎丘密會的皮紙地圖，如同一把鑰匙，為林峰打開了一扇通往鹽稅案背後更深層黑暗的門。然而，門後的景象，卻比他預想的更加觸目驚心。
對沈福的連夜審訊並未獲得更多關於“黑三爺”和賬冊的直接信息，這個管事確實隻負責跑腿傳話，對核心機密所知有限。但林峰並未氣餒，沈福本身就是一條重要的線索，他的失蹤必然會引起沈永泰乃至其背後勢力的警覺和下一步動作。而這，正是林峰想要的——打草驚蛇，讓隱藏在暗處的敵人自己動起來。
他將沈福秘密關押在“鬼影子”臨時租下的、位於蘇州城西一處偏僻民宅改造的暗牢中，由最可靠的人手看管，對外則嚴密封鎖消息，造成沈福“攜款潛逃”或“被仇家綁票”的假象。
與此同時，幾路偵查齊頭並進。
王鐵柱帶人仔細勘察了虎丘後山劍池附近的地形。劍池位於虎丘山頂，相傳為吳王闔閭墓劍殉之處，池水幽深，四周古木參天，碑石林立，白日遊人不絕，但入夜後確實人跡罕至，尤其是西側第三碑附近，灌木叢生，地形複雜，極易隱藏和設伏。王鐵柱將適合埋伏、監視、撤離的路線一一標注成圖，送回驛館。
柳紅袖通過落英門師叔的渠道，暗中查詢鬼頭令牌和那特殊銅錢的來曆。反饋回來的消息令人心驚：那鬼頭圖案，在江南黑市和某些隱秘組織中偶有流傳，疑似與一個被稱為“幽冥道”或“九幽門”的神秘勢力有關。這個組織行事詭秘，亦正亦邪，成員複雜，據說涉及走私、暗殺、情報買賣等多種勾當，在江南和沿海地區有一定活動，但行蹤飄忽，極少與主流江湖門派往來。至於那幾枚銅錢，更像是該組織內部不同等級或任務的信物，具體含義難明。
而“鬼影子”對沈府，尤其是沈永泰的監視，則有了更驚人的發現。
在沈福“失蹤”後的第二天，沈府表麵平靜，但沈永泰明顯加強了府邸戒備，且頻繁派出心腹家丁外出，似乎在打探消息或傳遞指令。其中一路家丁，在入夜後悄悄去了城東一處看似普通的綢緞莊，而這家綢緞莊的東家，正是蘇州知府陳元亮的小舅子！
更關鍵的是，“鬼影子”手下最擅長潛伏竊聽的一名好手，冒險潛入沈府外書房（非核心書房）屋頂，竊聽到了沈永泰與心腹管家在深夜的一段極其短暫的對話。雖然隻有隻言片語，卻包含了“賬冊副本”、“京師來信”、“閣老吩咐”、“儘快處理乾淨”等令人毛骨悚然的詞彙！
“閣老？！”林峰聽到“鬼影子”的回報，瞳孔驟然收縮。
在大明朝，能被稱為“閣老”的，隻有入閣拜相、位列中樞的大學士！那是真正的朝廷頂級重臣，執掌機要，權傾朝野！如果鹽稅案背後，真的牽扯到某位閣老，那這個案子的性質就完全不同了！這不再是地方貪腐，而是涉及最高層的政治鬥爭和利益輸送！其阻力之大，危險之高，將遠超想象！
林峰立刻讓“鬼影子”動用一切手段，查清沈永泰口中的“京師來信”來源，以及那位“閣老”究竟是誰！同時，他加緊了從官方渠道“索要”鹽稅案卷宗的步伐，不斷向蘇州府和鹽運分司施壓，擺出一副不拿到東西誓不罷休的姿態，以此吸引和牽製對方的注意力，為暗中的調查創造空間。
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就在這種明暗交織、緊張對峙的氣氛中，被關押的沈福，在經曆了兩天的恐懼、煎熬以及林峰有意無意的“透露”（如鹽稅案嚴重性、沈永泰可能棄卒保帥等）後，心理防線終於出現了鬆動。他似乎意識到，自己知道的雖不多，但已是沈永泰的“汙點證人”，若沈家真的倒台，自己絕無幸理，不如趁早向林峰投誠，或許還能保住一條小命，甚至爭取個寬大處理。
這一日，林峰再次提審沈福。這次的地點，換到了驛館內一間經過隔音處理的密室。
沈福比前兩天更加憔悴，眼窩深陷，但眼神中少了幾分純粹的恐懼，多了些複雜的掙紮。他被帶進來後，噗通一聲跪倒在地，連連磕頭：“大人！林大人！小人願意招供，把知道的全說出來！隻求大人饒小人不死，給小人一條生路！”
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