第五天淩晨，天還沒亮，一騎快馬衝破京城的晨霧，直入兵部衙門。馬上騎士滿身塵土，背後的旗杆上插著三根染紅的羽毛——這是邊關八百裡加急軍報的標誌。
半個時辰後，整個京城的高層都被驚動了。
乾清宮東暖閣，嘉靖皇帝披著龍袍，臉色鐵青地看著手中的軍報。下方，內閣首輔嚴嵩、次輔徐階、兵部尚書丁汝夔、錦衣衛指揮使陸炳等重臣垂手而立，氣氛凝重。
“大同鎮副總兵郭琮急報：九月廿三，黑狼部主力兩萬餘騎，繞過邊防隘口，突襲大同左衛。左衛守軍血戰一晝夜，傷亡過半，城牆被破，衛指揮使李崇山戰死。黑狼部破城後屠戮軍民三千餘人，擄走婦孺、糧草、軍械無數，焚城而去。現黑狼部已退回塞外，但仍在邊牆外百裡處集結，似有再犯之意。”
皇帝的聲音冰冷，每個字都像冰碴子砸在地上：“丁汝夔，你說說，這是第幾場敗仗了？”
兵部尚書丁汝夔撲通跪倒，冷汗涔涔：“陛、陛下……這是入秋以來，黑狼部第四次大規模入寇，也是……也是官軍損失的第三座衛城……”
“三次！”皇帝猛地將手中軍報摔在丁汝夔麵前，“三個月，丟了三座衛城，戰死兩個指揮使、五個千戶，軍民死傷過萬！朕養著九邊數十萬大軍，就是讓他們這樣一敗再敗的嗎？！”
暖閣內鴉雀無聲，隻有皇帝粗重的喘息聲。
嚴嵩上前一步，躬身道：“陛下息怒。黑狼部此次來勢洶洶，且戰術詭異，每每能避開我軍主力，偷襲薄弱之處。據前線回報，黑狼部軍中似有妖人作法，能呼風喚雨、驅獸襲營，擾亂軍心。尋常將士，難以抵擋……”
“妖人？又是那個薩滿！”皇帝冷笑，“丁汝夔，朕問你，朕之前下旨，命邊軍尋機除掉黑狼部薩滿，為何至今沒有動靜？”
丁汝夔伏地顫抖：“陛下，那薩滿行蹤詭秘，常居黑狼部王庭深處，有重兵護衛。邊軍數次派死士潛入，皆……皆有去無回。最後一次，大同鎮派出一支五十人的精銳夜不收，結果隻回來了三人，還都中了邪術，神智不清，沒過幾日就暴斃而亡……”
“夠了！”皇帝打斷他，“朕不想聽借口。陸炳！”
“臣在。”陸炳出列。
“你之前說，林峰可擔此任。他現在何處？”
“回陛下，林同知已於昨日完成北行準備，隨時可以出發。”
皇帝盯著陸炳看了片刻，緩緩坐回龍椅：“告訴他，朕給他一個月時間。一個月內，朕要看到黑狼部薩滿的人頭。若能成功，朕不吝封侯之賞；若失敗……讓他也不必回來了。”
“臣遵旨。”
“還有，”皇帝的目光掃過下方群臣，“此次邊關之敗，必有內情。郭琮的軍報語焉不詳，避重就輕。陸炳，派得力人手去大同，給朕查清楚，左衛是怎麼丟的！是守將無能，還是……有人通敵賣國！”
最後四個字，皇帝說得極慢，每個字都帶著凜冽的殺意。
丁汝夔渾身一顫，頭埋得更低了。
“都退下吧。”皇帝疲憊地揮揮手，“嚴嵩、徐階留下。”
眾臣退出暖閣。陸炳剛走出宮門，一名小太監就追了上來，低聲傳話：“陸大人，陛下口諭：讓林峰今日就出發，不必再等。所需一切，由你協調，但有拖延阻礙者，可先斬後奏。”
陸炳心中一凜，知道皇帝是真的動怒了，也是真的急了。
他立刻趕回北鎮撫司，同時派人去通知林峰。
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林峰接到消息時，正在檢查北行裝備。聽完陸炳轉達的皇帝口諭，他沒有任何猶豫：“請大人回稟陛下，臣今日午時便出發。”
“時間太緊了，”陸炳皺眉，“你的人馬、物資……”
“都已準備妥當。”林峰平靜道，“原本就計劃這幾日出發，隻是沒想到邊關敗得這麼快。早走晚走，都一樣。”
陸炳看著他沉穩的樣子，心中稍安，從懷中取出一塊令牌和一份文書：“這是陛下特賜的‘欽差巡查’令牌，憑此令，你可調動邊關所有錦衣衛衛所人員，必要時也可要求地方官府協助。這份文書，是給你的正式任命——‘北疆軍情巡察使’，有權調查邊軍一切軍務，遇緊急情況，可臨機決斷。”
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