南境炎夏的風，裹著稻浪的清香，卷過石村的打穀場。場中央那片被曬得發白的空地，今日卻比秋收時還要熱鬨幾分。三十餘名村民，老老少少，圍坐成一個不算規整的圓圈。他們手裡都攥著一枚打磨光滑的竹牌，竹牌上用炭筆歪歪扭扭寫著名字，指腹反複摩挲著，像是捧著什麼沉甸甸的寶貝。
場邊的老槐樹底下，擺著一口半舊的柳木大筐，筐沿被歲月磨出了溫潤的包漿。須發皆白的鄉老，拄著根棗木拐杖，顫巍巍地站到筐前，清了清嗓子。他的聲音帶著幾分沙啞，卻字字鏗鏘，穿透了人群裡的竊竊私語：“大家夥兒靜一靜！今日咱石村選鄉官，不是選那祖上有蔭庇的，也不是選那拳頭硬的，要選的是有德有才、肯為咱村實心辦事的！選上了，就得領著咱修水渠、分糧食、平糾紛，對得起這一村的老少爺們！”
他頓了頓，目光掃過一張張帶著新奇與鄭重的臉，又揚聲道：“朝廷說了，這叫‘鄉選製’！往後咱村的事，咱自己說了算！手裡的竹牌，投給誰，全憑你們的心！投進筐裡，唱票計數，得票最多的，便是咱石村的新鄉官！”
這話落音，人群裡霎時靜了一瞬，隨即又泛起細碎的議論聲。
楚國推行鄉選製的詔令，是上月由驛卒快馬送到縣衙，再由縣吏敲著銅鑼，挨村挨戶喊出來的。在此之前，鄉官一職，向來是世襲罔替的營生。祖上做了鄉吏，子子孫孫便頂著這個名頭，管著村裡的糧稅、徭役，不少人借著職權，克扣糧款，欺壓百姓，村民們敢怒不敢言。如今詔令一下，竟要讓他們自己選官，這等新鮮事，石村的人念叨了足足半個月，今日終於落到了實處。
“我選李木匠！”人群裡，一個膀大腰圓的漢子率先站起來，嗓門亮得能震落槐樹葉。他叫周二牛，是村裡的種糧好手，說起李木匠，滿臉都是信服，“去年開春，咱村水渠塌了半截，眼看秧苗要旱死，是李木匠帶著徒弟，沒日沒夜地修，分文工錢不收！就衝這份實心腸，他當鄉官，我信得過！”
“我選王大嫂！”周二牛的話音剛落，一個抱著孩子的婦人就接了話。她是外來的媳婦，前些年丈夫病逝，靠著王大嫂幫襯，才在村裡站穩腳跟，“王大嫂識文斷字，縣衙來的告示，都是她念給咱聽的；村裡的娃娃們，她還義務教著認字，這才是有真本事的！鄉官要管的事多，沒點學問可不行！”
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婦人的話，引得不少人點頭附和。王大嫂就坐在人群裡，聞言臉頰微紅，連連擺手：“我就是會認幾個字，不算啥本事。”
議論聲裡，竹牌被一枚枚投進柳木筐裡。有的村民攥著竹牌，猶豫了半晌，看看這個，望望那個，最終還是咬咬牙，投給了心裡認定的那個人；有的則乾脆利落，幾步走到筐前，“咚”地一聲把竹牌丟進去，仿佛丟進去的不是竹牌，而是沉甸甸的期盼。
鄉老守在筐邊，看著竹牌越積越多，渾濁的眼睛裡，亮閃閃的。他當了半輩子的鄉老，見慣了世襲鄉吏的作威作福，今日見村民們這般鄭重，隻覺得心裡頭熱乎乎的。
半個時辰後，投票結束。縣府派來的兩名官吏，一個唱票，一個計數，一筆一劃都寫在桑皮紙上，念得清清楚楚。
“李木匠，一票！”
“王大嫂，一票！”
“李木匠，又一票！”
隨著唱票聲落下，人群裡的呼吸都跟著急促起來。當最後一枚竹牌被念完時，桑皮紙上的字跡已經密密麻麻——李木匠以二十票拔得頭籌，王大嫂以十八票緊隨其後。
“石村鄉官，李木匠！副鄉官，王大嫂！”縣吏舉起桑皮紙，高聲宣布結果。
打穀場上霎時爆發出一陣歡呼，掌聲雷動。李木匠是個老實人，臉膛漲得通紅，站起身時，手都有些發抖。他搓著滿是老繭的手掌，對著眾人深深作揖，聲音帶著幾分哽咽：“咱沒啥大本事，就會做木工，修修橋補補路。但大夥兒信得過我，我就保證，往後分糧公平，修橋鋪路絕不偷懶，絕不拿鄉親們一針一線，對得起大夥兒的信任！”
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