長江支流的南岸，晨霧還未散儘，便被此起彼伏的號子聲撕開了一道口子。“嘿喲——嘿喲——”民夫們赤著臂膀，古銅色的肌膚上滲著汗珠，與河底翻起的淤泥混在一起，凝成一道道深褐的印記。他們手中的鋤頭沉重如鐵，每一次揚起、落下，都帶著撼動山河的氣力，將沉積了數年的淤沙一鏟鏟送上木船。船板被壓得吱呀作響，滿載的淤泥順著船舷滑落，在岸邊堆起一座座土丘，待晾曬後便要運去田埂，化作滋養莊稼的沃土。
孫叔敖站在西岸的高坡上，青布官袍被江風拂得獵獵作響。他望著腳下漸漸開闊的河道，目光如炬，掠過水麵上往來穿梭的船隻，落在遠處蜿蜒的河岸線上。往日裡狹窄壅塞的河道，經多日疏浚，竟比原先寬了近丈，渾濁的江水褪去了幾分滯澀，流速陡增，奔湧向前時卷起層層白浪，聲勢愈發雄渾。“再往南疏浚三裡，”他轉頭對身側的水監沈廉道，語氣沉穩卻帶著不容置疑的決斷，“那處彎道迂回過甚，汛期時必成阻水之地，務必將其取直，讓水流能暢行無阻，更快入海。”
沈廉躬身應諾，手中的竹製圖紙被風掀起一角。這圖紙上，河道的舊貌新顏、堤壩的加固方位，都用炭筆細細勾勒，標注得一清二楚。他是楚莊王熊旅親自任命的水監，出身水鄉，自幼熟悉水性，更曾親曆過江水泛濫的慘狀，對治水之事不敢有半分懈怠。“令尹放心，”沈廉的聲音帶著幾分沙啞，連日來的奔波讓他眼底布滿血絲，卻依舊精神矍鑠，“南三裡的工段已調集了兩百民夫，正午前便能開工。屬下已讓人勘察過地形，取直後河道可再增半丈寬度，泄洪能力至少能提升三成。”
這疏浚固堤的工程，正是楚國今年防治水患的重頭戲。楚地臨江靠湖，水利豐沛卻也水患頻發，往年每到汛期，長江支流便成了心腹大患。河道年久失修，淤泥堆積如山，江麵縮窄過半，水流不暢；沿岸堤壩多是土築，曆經風雨侵蝕，早已斑駁脆弱，稍有洪水便會潰決。滔滔江水一旦漫過堤壩，便是千裡澤國，良田被淹，房屋倒塌，百姓流離失所，哀嚎遍野。去年汛期，僅郢都周邊便有三萬戶百姓受災，無數流民湧入都城，令國庫空虛，民心浮動。
楚莊王熊旅目睹此景，痛心疾首。他登基未久，一心想讓楚國富強，百姓安居，怎容水患如此肆虐？遂於開春之初便頒下詔令，字字鏗鏘：“今歲起，疏浚河道，加固堤壩，設水監專司水利之事，征調民力，撥付糧草，務必根治水患，讓百姓汛期安枕，無流離之苦！”詔令一下，舉國響應。各地官吏不敢怠慢，紛紛組織民夫，籌備物料，一場聲勢浩大的治水工程就此鋪開。
水監這一官職，便是應此詔令新設，專司水利巡查、工程督導之事。沈廉身為首任水監，深知肩上擔子之重。此刻，他辭別孫叔敖，帶著十餘名校尉沿著新築的堤壩緩步前行。堤壩比原先加高了五尺，拓寬了丈餘，坡麵鋪著一層厚實的夯土，夯痕細密均勻，如魚鱗般層層疊疊。夯土之下，還墊著三層曬乾的蘆葦，浸泡過桐油的蘆葦韌性十足，能有效抵禦水流的衝刷。沈廉手中握著一柄木槌，不時彎腰敲擊堤身，“砰砰”的聲響在江風中回蕩。他側耳細聽，從那沉穩厚重的聲音裡判斷堤壩是否堅實，有無鬆動或空洞之處。
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“令尹請看，”沈廉走到一處堤壩轉角，指著坡麵的夯痕對隨後趕來的孫叔敖道，“這處堤壩采用‘夯土夾葦’之法，每層夯土不過五寸，夯實後再鋪蘆葦，如此反複疊加，比往年單純的土堤結實三倍有餘。屬下已讓人做過試驗，即便水位再漲三丈，這堤壩也能穩如泰山，絕無潰決之虞。”
孫叔敖俯身，指尖撫過冰涼堅硬的夯土，觸感堅實，不見絲毫鬆散。他微微頷首，眼中露出讚許之色：“此法甚好。蘆葦價廉易得，又能增強堤壩韌性，沈監治水，果然頗有章法。”他站起身，望向沿岸的村莊，隻見炊煙嫋嫋，田埂上人影晃動，一派繁忙景象。
沿岸的百姓們也早已動了起來。按照官府“十戶一組”的規製，各村百姓輪流上陣，加固自家田邊的子堤。這些子堤雖不及主堤高大，卻是保護農田的第一道屏障。百姓們帶著自家的鋤頭、鐵鍬，運來石塊、草木，將子堤加高培厚。有人還在堤上種上了耐旱的酸棗樹和檸條，這些灌木根係發達，能牢牢鎖住堤土，防止水土流失；待江水上漲時，枝葉被淹沒的高度，還能成為天然的水位標尺，警示百姓早做準備。
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