學究接過信，沉吟片刻，點頭：“好，老夫答應你。”
“謝學究。”明蘭鄭重行禮。
從莊學究處出來，明蘭沒有直接回府，而是讓馬車去了城外的菱角塘。
正是菱角成熟的季節，塘中一片碧綠，菱葉田田。明蘭讓車夫停在路邊，自己下了車，站在塘邊望著那些浮在水麵的菱葉。
“姑娘，您要做什麼？”丹橘問。
明蘭沒有回答，隻是挽起袖子，走到塘邊淺水處，伸手去摘菱角。菱角有刺，紮得她手指生疼，但她毫不在意，一顆一顆地摘，直到捧了滿滿一懷。
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“姑娘，您的手……”丹橘驚呼。
明蘭低頭看，手指已被刺破了好幾處，滲出血珠。她不在意地笑笑：“無妨。走吧，回府。”
回到盛府，明蘭將菱角洗凈，親手剝開硬殼，取出裡麵潔白的菱肉，裝在一個小瓷碗裡。又提筆寫了一行字：
“菱角雖苦，內有甘甜。生命可貴，莫負春光。”
她讓房媽媽將菱肉和字條一起，托莊學究帶給齊衡。
莊學究當日下午就去了齊國公府。平寧郡主雖不悅，但礙於莊學究的身份，還是讓他見了齊衡。
齊衡的房間裡，門窗緊閉，簾幕低垂。他躺在床上，臉色蒼白，嘴唇乾裂，眼睛卻依然明亮。見莊學究進來，他掙紮著要起身。
“不必起來。”莊學究按住他，在床邊坐下，“你看看你，成了什麼樣子。”
齊衡苦笑：“學生……讓學生失望了。”
“你不是讓我失望，是讓你父母失望，讓齊家列祖列宗失望。”莊學究嘆息，“齊衡，你從小聰慧，該知道什麼該做，什麼不該做。為了一個女子，絕食抗爭，這是君子所為嗎？”
齊衡閉眼：“學生……隻是不想辜負自己的心。”
“那你就辜負父母的心？辜負家族的心？”莊學究搖頭，“孩子，這世上不是隻有兒女情長，還有家國天下，還有責任擔當。你是齊國公府獨子，肩上擔著整個家族的未來。你若倒了，齊家怎麼辦？”
齊衡沉默。
莊學究從袖中取出明蘭的信和菱肉：“這是盛六姑娘托我帶給你的。”
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齊衡猛地睜開眼，接過信，顫抖著打開。信上隻有短短幾句話：
“小公爺明鑒：
菱角生於泥水，心向陽光。殼硬護內潔，苦盡有甘來。
人生如菱，當守本心，亦當惜性命。
明蘭願小公爺如菱，外能抵風雨，內能存甘甜。
前路漫漫，珍重萬千。
盛明蘭 敬上”
齊衡看著那娟秀的字跡，又看看碗中潔白的菱肉，眼淚終於掉了下來。
他想起明蘭那日在小巷裡說的話：“明蘭願小公爺如菱角一般，外能抵擋風雨，內能守住本心。”
原來她早就知道，他會走到這一步。
原來她早就為他準備好了退路。
莊學究輕聲道：“六姑娘是個明白孩子。她知道你們之間不可能，所以寧願自己退讓，也不願你為難。這樣的女子，值得你銘記，但不值得你毀了自己。”
齊衡握緊信紙，良久，沙啞道：“學生……明白了。”
他端起那碗菱肉，一顆一顆吃下去。菱肉清甜，卻帶著淡淡的苦澀，就像他對她的感情，美好卻註定無果。
吃完最後一口，他擡頭看向莊學究：“請學究轉告六姑娘……齊衡，謝她贈菱之恩。從今往後，定當專心學業，不負期望。”
莊學究欣慰點頭：“好，這才是齊國公府的小公爺該有的樣子。”
消息傳回盛府時，明蘭正在窗邊繡花。聽房媽媽說齊衡開始進食了，她手中針線未停，隻輕輕“嗯”了一聲。
“姑娘，”丹橘小聲問，“您不難過嗎？”
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