”明蘭道，“在查清之前，廚房和針線房，我想請常嬤嬤暫時管著。”
常嬤嬤看了明蘭一眼，眼中閃過讚許：“二奶奶信得過老奴，老奴就接下這差事。不過……老奴年紀大了，精力不濟，需要幾個幫手。”
“嬤嬤需要誰，儘管說。”
常嬤嬤點了幾個名字，都是府裡老實本分的老人。明蘭一一應允。
事情暫時告一段落。孫媳婦和周媽媽被分別看管，常嬤嬤接管廚房和針線房，開始暗中調查。
回到澄園，顧廷燁嘆道：“今日多虧夫人機警，否則後果不堪設想。”
明蘭搖頭：“是小秦氏太急了。她以為用下毒這招，既能害我，又能嫁禍給孫媳婦，一箭雙鵰。卻沒想到，孫媳婦會反咬一口。”
“夫人覺得，真是周媽媽指使的？”
“十有八九。”明蘭道，“但周媽媽不會承認，小秦氏也會保她。最後的結果，很可能是孫媳婦頂罪，周媽媽脫身。”
顧廷燁握緊拳頭：“難道就這麼算了？”
“當然不。”明蘭眼中閃過冷光，“這次動不了周媽媽，但我們可以剪除她的羽翼。常嬤嬤接管廚房和針線房後，定會清理小秦氏的人。到時候……”
她頓了頓，輕聲道：“我們就能在侯府，真正站穩腳跟。”
三日後，常嬤嬤的調查有了結果。
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她來澄園稟報：“二奶奶，老奴查清了。孫媳婦的兒子前些日子賭錢欠了債，周媽媽替他還了，以此要挾孫媳婦下毒。砒霜是周媽媽給的，但孫媳婦怕出人命，隻放了微量，所以張婆子才撿回一條命。”
明蘭點頭：“和我猜的差不多。那周媽媽那邊……”
“周媽媽咬死不認。”常嬤嬤道，“不過，老奴查到她在外麵放印子錢，逼死過人命。這事若捅出去，她不死也要脫層皮。”
明蘭眼睛一亮：“證據確鑿嗎？”
“確鑿。”常嬤嬤從袖中取出一遝借據，“這是從周媽媽屋裡搜出來的。上麵有她的手印。”
明蘭接過，細細看了，心中有了計較。
次日，明蘭去正院見小秦氏。
“母親，”她行禮道，“下毒的事查清了。是孫媳婦個人所為，與周媽媽無關。”
小秦氏鬆了口氣，笑道：“我就說嘛，周媽媽怎麼會做這種事。”
“不過……”明蘭話鋒一轉，“常嬤嬤查案時，意外發現周媽媽在外麵放印子錢，逼死過人命。這是借據，請母親過目。”
小秦氏臉色大變，接過借據一看，手都抖了。
印子錢是犯法的，逼出人命更是大罪。若傳出去，不僅周媽媽要完，她這個主母也脫不了幹係。
“這……這定是有人誣陷！”小秦氏強作鎮定。
“是不是誣陷，送到官府一審便知。”明蘭淡淡道，“不過……周媽媽畢竟是母親的人，若真送官，對侯府名聲不好。”
小秦氏聽出話外之音：“你的意思是……”
“兒媳覺得，不如讓周媽媽‘因病出府榮養’。”明蘭緩緩道，“既全了侯府顏麵，也給了周媽媽一條生路。”
小秦氏沉默良久。她知道，這是明蘭在跟她談條件——用周媽媽的下台，換下毒事件到此為止。
“好。”她咬牙道，“就依你。”
三日後，周媽媽“突發急病”，被送去莊子養病，從此再未回府。孫媳婦被杖責二十，攆出府去。下毒事件，就此了結。
經此一事，侯府上下對明蘭刮目相看。這個新進門的二奶奶，不僅查清了案子，還扳倒了小秦氏的心腹，手段了得。
常嬤嬤對明蘭更是忠心。她接管廚房和針線房後，大力整頓，清退了一批蛀蟲，提拔了一批老實本分的人。澄園在侯府的地位，漸漸穩固。
這日，常嬤嬤來澄園彙報事務，末了道：“二奶奶，老奴有句話，不知當講不當講。”
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