接下來的日子，明蘭時常與張桂芬書信往來，為她出謀劃策。張桂芬也漸漸有了改變——開始打理嫁妝產業，與娘家保持密切聯繫，在沈國舅府的態度也強硬起來。
鄒小妾察覺到了變化，幾次挑釁，都被張桂芬擋了回去。有一次，鄒小妾故意在沈國舅麵前哭訴，說主母苛待。張桂芬不慌不忙，拿出家規和賬本，一條條駁斥，最後反而讓沈國舅覺得鄒氏無理取鬧。
沈老夫人壽辰前五日，張桂芬按明蘭的計策，在婆婆麵前提議辦馬球賽。
“母親壽辰，本該熱熱鬧鬧的。兒媳想著，光是宴席歌舞，未免單調。不如辦場馬球賽，邀請各府女眷參與，既有趣味，也顯咱們沈家的氣派。”
沈老夫人有些猶豫：“馬球賽……女子拋頭露麵，會不會不妥？”
“母親放心。”張桂芬道，“就在府中後園的小馬場，不對外人開放。參與的也都是相熟的各府女眷，無妨的。”
她頓了頓，補充道：“兒媳還可以請英國公府借幾位女護衛來維持秩序，保證周全。”
提到英國公府，沈老夫人臉色緩和了些。她雖偏心鄒氏，但也知道張桂芬的娘家得罪不起。
“既如此，就依你吧。”沈老夫人點頭，“不過要辦得體麵些，別失了沈家的顏麵。”
“兒媳明白。”
張桂芬心中一喜，連忙去準備。
壽辰這日，沈國舅府張燈結綵，賓客盈門。前院是男賓，推杯換盞；後院是女眷，賞花談笑。
明蘭也來了。她今日穿了身淺碧騎裝，頭髮簡單梳成高髻，英氣勃勃。顧廷燁特意陪她同來，說是“給夫人助威”。
馬球賽設在午後。小馬場邊搭了彩棚，夫人們坐在棚中觀看。場中，七八個穿著騎裝的女子已經上馬，都是各府擅長馬球的姑娘。
張桂芬一身大紅騎裝，騎著匹白馬，手持球杆，英姿颯爽。她本就容貌明艷，此刻更是光彩照人，引得眾人頻頻側目。
鄒小妾也來了，穿著桃紅襦裙，坐在沈老夫人身邊，一臉不悅。她本想獻舞，可張桂芬的馬球賽搶了所有風頭，她的節目被排到了後麵，無人關注。
比賽開始。張桂芬果然身手了得，策馬、擊球、傳球，一氣嗬成，很快就為本隊贏得一分。場邊喝彩聲不斷。
明蘭注意到，沈國舅不知何時也來了，站在彩棚外看著。他眼中閃過驚艷，顯然沒想到妻子還有這般風采。
又一場比賽，張桂芬與對手爭球。對手是個武將家的女兒，球風彪悍，一桿揮來，險些打在張桂芬手上。
張桂芬不慌不忙，側身避過，反手一擊，球精準地傳給了隊友。隊友接球進球，再得一分。
“好！”沈國舅忍不住喝彩。
鄒小妾臉色更難看了。
比賽結束，張桂芬所在的紅隊獲勝。她下馬來到彩棚，向沈老夫人行禮：“母親，兒媳獻醜了。”
沈老夫人難得露出笑容：“不錯，不錯。沒想到你馬球打得這麼好。”
沈國舅也走過來，眼中帶著讚賞：“夫人辛苦了。”
張桂芬微微一笑：“為母親壽辰助興，是兒媳的本分。”
她說著，有意無意地瞥了鄒小妾一眼。鄒小妾咬著唇，眼中滿是嫉恨。
接下來是鄒小妾的獻舞。她跳的是《霓裳羽衣舞》，身段柔軟，舞姿曼妙。可有了剛才馬球賽的熱烈，這舞蹈就顯得平淡了。而且她懷著身孕，動作不敢太大，更是減色不少。
舞畢，掌聲稀稀拉拉。鄒小妾又羞又氣，眼圈都紅了。
張桂芬適時開口：“鄒姨娘辛苦了。你有孕在身還如此用心，真是難得。”她轉向沈老夫人，“母親，鄒姨娘這般孝順，該賞。”
這話說得大方，反倒顯得鄒小妾小家子氣。
沈老夫人點頭：“是該賞。周媽媽，取那對玉鐲來，給鄒姨娘。”
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鄒小妾接過賞賜，心中卻沒有半分歡喜。她知道，今天這一局，她輸了。
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