【第171章 千裡轉戰(六)】
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三月二十,建始土司寨。
覃土司年近五旬,在鄂西山裡經營二十餘年,見過清軍征剿,也見過土匪劫掠,卻從未見過這樣一支軍隊:旗幟鮮明,槍炮精良,士卒紀律森嚴,不擾民不劫掠,卻偏偏能攀上這鳥都飛不過的絕壁,出現在他寨門前。
他捏著那封墨跡未乾的信,手微微發抖。
寨門外,太平軍列陣如山。一排排後膛步槍在春陽下泛著冷光,二十門劈山炮炮口森然。更遠處,煙塵滾滾,不知還有多少大軍正在逼近。
“阿爸,”兒子低聲道,“探子報,山下還有大隊人馬,源源不斷。這......這至少有幾萬人!”
幾萬人。覃土司倒吸一口涼氣。他全寨男女老幼加起來不過五千,能戰之兵不足一千。真打起來,人家一輪排炮,寨牆就得塌一半。
而信中那些條件,卻又是那樣誘人:土地山林承認,田產永不丈量,設苗務司自行管理......這不比清廷那些“改土歸流”、動輒派流官來奪權收稅的官老爺強得多?
“傳......傳話出去,”覃土司終於開口,“就說......就說某願見英王殿下。”
三月廿二,建始城外。
覃土司率寨中頭人十餘人,跪於道旁,獻上土司印信、戶籍冊、山林地界圖。陳玉成親手扶起,設宴款待,當場授覃土司為“建始安撫使”,賞銀千兩,其子入選武昌武備學堂,並約定:苗民協助太平軍守隘口、供糧草,太平軍則以鹽、布、鐵器平價互市。
當日,赤黃旗在建始土司寨升起。八百苗兵換上太平軍號衣,隨軍行動。
陳玉成毫不耽擱,大軍繼續西進。
三月廿五,夔州城南八十裡,施南府(今恩施)城外。
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施南知府李春暄正在衙中用飯,忽聞城外殺聲震天。他倉皇登城,隻見西南方向煙塵蔽日,赤黃旗幟如潮湧來,當先一麵大旗,上書“太平天國英王陳”七個大字!
“陳......陳玉成?!”李春暄麵如土色,“他不是在三峽正麵嗎?!怎會......怎會從南邊殺來?!”
探馬早已失聯,建始方向毫無預警。此刻太平軍已抵城下,炮隊正在架設陣地,步卒開始列陣。
李春暄手足冰涼。施南守軍僅千餘綠營,火器老舊,如何抵擋數萬百戰精銳?
未時三刻,太平軍炮隊開火。不過三輪齊射,西門甕城便轟然坍塌。步卒如潮湧入,守軍一觸即潰。李春暄欲從北門逃竄,被太平軍騎兵截住,束手就擒。
三月廿七,夔州府衙。
川東道台、夔州知府、夔州協副將等官員齊聚,個個麵色凝重。前方急報雪片般飛來:三峽正麵,太平軍水營炮船連日猛攻,巫山炮台多處損毀;北線鄖陽方向,發現大隊太平軍正翻越大巴山,逼近川東北門戶太平廳;而最可怕的消息來自南線——
“施南......施南已失!”探馬聲音發顫,“賊軍自建始而來,兵力不下四萬,旗號‘英王陳’!施南知府被俘,守軍儘潰!”
滿堂嘩然。
夔州協副將厲聲道:“道台大人,施南一失,賊軍可沿長江南岸直撲夔州,或北渡長江,截斷我軍後路!夔州危矣!”
道台麵色慘白。他手中能戰之兵,不過五千,分守各隘已捉襟見肘。如今三麵告急,何處可救?
“速......速報成都駱製台!”他嘶聲道,“就說陳逆玉成親率數萬精銳,已破施南,夔州危在旦夕!請製台速發援兵!”
然而他知道,援兵遠在千裡之外,即便日夜兼程,也需半月。而太平軍,就在百裡之內。
三月廿九,黎明,夔州城南門外。
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