密斯先生，我不知道您是從哪兒聽說的。大不列顛號的建造進展順利，樸茨茅斯的船台上一切按計劃推進。布魯內爾先生是英國最傑出的工程師，他手下的團隊也是英國最好的團隊，我不認為有什麼麻煩是他們解決不了的。」
他說完這話，把酒杯輕輕擱在桌上，整個人往椅背上一靠，手指在手杖的銀鷹頭上慢慢摩挲著。
內史密斯臉上笑容一僵，他頓時意識到自己可能不小心踩線了。
他是工程師，這一點不假，但與此同時，他也是個成功的商人，作為布裡奇沃特鑄造廠的兩大股東之一，光懂技術可沒辦法把公司做到這麼大。
「亞瑟爵士，您別誤會。」內史密斯抬起帽子，微微欠身道：「我不是在質疑布魯內爾先生的能力，更沒有質疑海軍部的判斷。我隻是————唉，您也知道，我們這些搞工程的人，嘴笨。我心裡想的是能不能幫上忙，但一開口就容易表達成是不是出了麻煩。」
他端起麵前那杯威士忌，輕輕碰了碰亞瑟的杯沿，語氣誠懇道：「是我措辭不當，您多包涵。」
俗話說，伸手不打笑臉人。
亞瑟看了他一眼，冷硬的氣氛終於緩和，他重新端起了酒杯道：「內史密斯先生，您言重了。」
內史密斯見他態度鬆動，心裡鬆了口氣：「爵士，其實我前陣子去了一趟樸茨茅斯。
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布魯內爾先生的那些圖紙，我有幸過了一眼。大不列顛號確實是個了不起的構想，全鐵殼，螺旋槳，一千五百馬力————不誇張地說，皇家海軍現役任何一艘艦船，跟她比起來都像是上個世紀的遺物。」
亞瑟沒有接話，隻是微微側了一下頭，示意他繼續。
「但是————」內史密斯假裝為難道：「爵士，我看到圖紙上的槳軸，全長將近三十英尺，最粗的地方直徑兩英尺出頭。您也是搞技術出身的，所以您肯定知道這意味著什麼。」
就連埃爾德都能看破內史密斯想表達什麼，這位助理秘書適時開口道：「需要一台全新的鍛造設備。」
「沒錯！」內史密斯眼前一亮，感激地望向埃爾德：「其實，從前布魯內爾先生設計大西部號郵輪的時候，就曾委託我幫忙設計了一套專供大西部號的鍛錘。但現在看來，即便是那套設備，對於大不列顛號也還是太小了。而且據我了解，目前全不列顛沒有任何一台鍛錘能夠強大到足以鍛造大不列顛號的槳軸！」
他說完這話，便不再往下說了。
至於亞瑟，他同樣沉默了。
他當然知道「大不列顛號」的槳軸是個難題，布魯內爾跟他提過不止一次，每次說到這件事，那位平時意氣風發的大工程師就會變得支支吾吾，翻來覆去就是「我再想想辦法」「總會有辦法的」之類的廢話。
可能有什麼辦法呢？他亞瑟·黑斯廷斯沒辦法，布魯內爾沒辦法，大西部公司的董事會更沒辦法。
整個英國，有能力造出那種鍛錘的人，一隻手都數得過來，而此刻坐在他對麵的這位，恰好是其中之一。
但這不代表亞瑟打算接這個茬，因為他無論如何都不能以官方身份替大西部公司接洽供應商，海軍部可不是蘇格蘭場，他在這裡無論乾點什麼都有一幫人盯著。
亞瑟拿起擱在桌角的白手套，不緊不慢地套回手上：「內史密斯先生，您說的這個問題，應該去和布魯內爾先生談，或者去和大西部公司的董事會談。大不列顛號是民營項目，海軍部隻是提供了一筆技術補貼，至於它的發動機槳軸用什麼設備鍛造、在哪兒鍛造、由誰鍛造，那不是海軍部要操心的事。」
亞瑟本以為內史密斯會就此打住，豈料這位蘇格蘭工程師竟然滿臉笑容的攔在了他起身下船的路上。
「您說得對，民營項目確實是民營公司自己的事，做生意嘛，有賺有賠很正常。我也就是隨口一提，感慨一下布魯內爾先生的運氣。」
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