「作為勞埃德船級社的代表，我認為海底電報對於船舶定級業務同樣有利。如果能夠第一時間獲取歐洲大陸港口的氣象和航道信息，我們在評估船況和航線風險的時候，就能有更準確的數據支撐。兩位都表態了，那我也沒什麼好說的了。」
「好！」羅賓遜轉過身麵對亞瑟道：「亞瑟爵士，我和皮裡先生、霍金斯先生各代表勞合社、倫敦市政廳和勞埃德船級社，願意各自出資，共同————」
豈料不等話說完，亞瑟就抬起手，打斷了他。
「等等，羅賓遜先生。」亞瑟的表情忽然變得嚴肅起來，眉頭微微皺緊道：「我想您好像誤會了什麼。儘管我是海軍部第二秘書，但跨大西洋電報項目，那是我的個人興趣，與海軍部毫無關係。我方才與各位聊起海底電報，隻是幾位紳士在吸菸室裡閒聊時的延伸他站起身來，把手杖往地上輕輕一頓，目光從三人臉上緩緩掃過，說話的語氣頗有些不客氣：「如果你們覺得我亞瑟·黑斯廷斯今天登門拜訪，是用海軍部的發現來為自己的私人商業項目做籌碼，那我可就要不高興了。」
剛剛還熱鬨非凡的辦公室頓時安靜了下來。
「不不不！」羅賓遜第一個反應了過來：「我們絕對沒有這個意思！亞瑟爵士，您千萬別誤會。您的高尚品格，艦隊街————不，不止是艦隊街，是整個金融城都清楚的緊。我剛才的話，絕對沒有半點暗示您以權謀私的意思，純粹是————」
「純粹是出於我們幾個對跨大西洋電報項目的由衷欽佩！」皮裡連忙接過話頭，這位新市長顯然是有些急了，他把酒杯擱在桌上，用雙手在空中激動地比劃著名：「往小了說，這個項目是不列顛工程學的裡程碑，是人類對自然力量的又一次偉大征服。我們幾個雖然不如您這樣學識淵博，但至少也算是個業餘的科學愛好者。更何況，海底電報一旦建成，對勞合社、對金融城都是大有裨益的。如此上利國家、下利百姓的項目，我們憑什麼不參與呢？這是專業的商業判斷，與海軍部沒有半點關係。」
霍金斯也站起身來，語氣誠懇得不像是在演，仿佛他真是發自肺腑這麼認為的。
「亞瑟爵士，我上次在電氣學會的時候就說過了。正因為科學不分地位高低，真理麵前人人平等，所以任何對科學事業有熱忱的人，都應當儘其所能為這項偉大事業添磚加瓦。我們願意投資海底電報，純粹是出於對科學的熱忱和對您個人的敬重。您如果在這個問題上與勞合社客氣，反倒是在把我們往門外推了。」
亞瑟盯著麵前的三人，嚴肅的表情僵持了一小會兒，緊接著便像初春的薄冰那樣，一點一點地化開了。
「原來是這麼回事。」他重新在椅子上坐下來，端起那杯乾邑抿了一口，臉上的笑容溫暖得好像剛才什麼都沒有發生過：「那倒是我誤會幾位先生了。唉！實不相瞞，自從貿易委員會那邊傳出要收購電報公司的風聲以後，我就變得有些敏感。有些時候，哪怕別人是好意，我也難免要多想一層。在這個問題上，我要向各位道歉，真是對不住了！」
「哪裡哪裡！」羅賓遜連忙擺手道：「您的顧慮我們完全能夠理解，貿易委員會在這件事上實在是太過分了。您放心，往後要是格萊斯頓再敢拿電報公司說事，勞合社頭一個不答應。」
皮裡和霍金斯也跟著義憤填膺地附和了幾聲，待到幾杯乾邑下肚，辦公室裡的氣氛重新鬆弛下來。
埃爾德靠在椅背上，翹著二郎腿漫不經心地打量著眼前的三人，仿佛剛才的一切都在他的預料之中，事實上，跟在亞瑟身邊這幾個月，他也慢慢習慣了這種欲擒故縱的政治遊戲。
羅賓遜掏出懷表看了一眼，重新換上笑容道：「那就這麼定了，海底電報項目的投資意向，明天就召開董事會討論，二位意下如何？」
皮裡和霍金斯正要點頭，埃爾德的聲音卻不緊不慢地響起了。
容內新最書本讀閱ｗｔ．ｐｏｏ往前請
」。吧來上題正到回是還們咱————那，了妥談事的報電底海然既「：塵灰的在存不並上口袖彈了彈德爾埃」————麼那「
。下一了愣人三
」————是題正的說您，生先特卡？題正「：來過應反沒還乎似斯金霍
」？呢現兌何如算打位各，激感的部軍海於對份這。的來換價代昂高的泊漂上海周數和神精業專的度高以仁同位各軍海家皇是可這，撈打船沉的號廷盧但。邊一在放先以可題話個這，趣興人個的士爵斯廷斯黑·瑟亞與位各是報電底海，位各「：杯酒晃了晃輕輕德爾埃」。號廷盧「
。鏡眼推了推眼著眯則斯金霍，中空半了在停手的杯酒著端裡皮，上臉了在僵容笑的遜賓羅
」！了計中！的媽他「：句一道心的同而約不乎幾人個三
