巴達維亞總督府的議事廳內，氣氛凝重得能擰出水來。
小範·霍倫捏著那份來自「短劍號」的急報，指節因用力而發白。
報告上「葡萄牙聯絡船疑似與唐人協同」的字眼，像毒針一樣刺進他的眼睛。
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「協同？」他冷笑出聲，將報告摔在長桌上，看向垂首立在一旁的情報官，「我們在果阿的內線還有什麼新消息？」
情報官喉結滾動，低聲道：「閣下，三天前，席爾瓦總督的私人秘書秘密會見了那個猶太中間人薩穆埃爾……之後，薩穆埃爾名下的兩條商船改變了原定航線，轉向了唐人控製的檳城。此外，我們在果阿港的眼線確認，至少有兩批標註為『礦石』的貨箱，沒有按計劃運往錫蘭的荷蘭商館，而是裝上了前往馬六甲的葡萄牙商船。」
「礦石？」小範·霍倫的參謀長敏銳地抬頭，「硝石？」
「極有可能。」情報官的聲音更低了，「而且，我們安插在唐人交州港的人冒死傳回隻言片語，提到有疑似葡萄牙特徵的訪客，出入過理務堂的驛館。」
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議事廳裡一片死寂，隻有壁爐裡木柴燃燒的劈啪聲。
「夠了！」小範·霍倫猛地站起身，金色的捲髮幾乎要豎起來，「背叛！這是赤裸裸的背叛！席爾瓦這個老狐狸，他想用我們的血，去染紅他自己的錢袋！」
他像困獸一樣在廳內踱步，突然停下，盯著牆上的南洋海圖：「不能再等了。父親從錫蘭調集的援兵還有多久能到？」
「最快……還有十二天。」參謀長回答。
「十二天……唐人不會給我們十二天。」小範·霍倫眼中閃過狠厲決絕的光芒，「既然葡萄牙人靠不住，卡魯克那頭野獸也暫時被唐人的離間計唬住，那我們就自己來！集中所有力量，打掉周鎮蛟的水師主力！隻要海上一勝，新襄州就是孤島，陸上那些土人牆頭草自然會倒過來！」
參謀長遲疑道：「可是閣下，周鎮蛟的艦隊經過狼牙礁和鬼見愁兩戰，士氣正盛，且得到修補。我們新敗，艦船和人員……」
「正因為他們覺得我們不敢再戰！」小範·霍倫打斷他，拳頭砸在海圖上哥富島與帝汶海之間的位置，「周鎮蛟不是把主力擺出來操演嗎？好！我們就將計就計！傳令：巴達維亞所有能出航的戰艦，包括正在維修的『海上主權號』，全部做好出擊準備！聯絡我們在香料群島的私掠船長們，許以重賞，讓他們從東邊騷擾唐人航線，牽製其部分兵力。五天後，不，三天後！艦隊集結，尋找周鎮蛟主力決戰！」
他深吸一口氣，仿佛要將所有猶豫和不安壓下：「這一戰，要麼奪回帝汶海的製海權，讓『南十字星』計劃起死回生；要麼……就讓巴達維亞為我們的失敗陪葬！」
幾乎在同一時刻，哥富島軍器坊。
段鐵布滿老繭的手，顫抖著撫過剛剛組裝完成的一具「神機箭」發射架。
比起之前沉海的那些，這具新架體型更小，結構卻更複雜精妙，尤其是尾翼部分，增加了可調節角度的銅片。
「大人，試射準備完畢！」年輕匠人激動地回報。
段鐵點頭，獨眼緊盯著百步之外作為標靶的舊船板。
「點火！」
嗤——嘭！
一道火光拖著長長的尾煙疾射而出，在空中劃過一道比以往明顯更穩定的弧線，雖然仍有偏差，但最終狠狠紮進了船板邊緣，而非完全脫靶。
「偏左二尺！比上次近了三尺！」觀測員大聲報出數據。
工匠們發出一陣壓抑的歡呼。
雖然仍不完美，但這已是巨大的進步。
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