裴少淮考完鄉試回到府上，一連歇息好了幾日。
院中的小廝、婆子知曉少爺在靜養，連腳步都放輕了許多，生怕擾了自家少爺。
拘在狹小的號房內長達九日，再次“重見天日”，裴少淮才發覺自己的床榻如此鬆軟舒坦，書案前小軒窗湧入的微風是如此沁人心脾，晨時的秋露帶來的寒意也並不惱人。
十幾年養成的生物鐘，早起已然成了習慣。
裴少淮披了件衣裳，掌亮油燈，聽著屋外不時傳來的幾聲雞鳴，幾縷沁鼻的桂花香氣襲人，頓時驅走了屋內一夜的悶氣，正是“曉光分處未開窗，好花偏占一秋香”。
若論秋日第一香，當屬小桂幽芳。
恍惚間，裴少淮意識到已過十五個秋，即便自己日日苦讀，加快了進度，如今也才行至秋闈而已，中與不中尚未可知。
裴少淮癡笑笑，心中不禁想到詩仙的那句“蜀道難，難於上青天”，這科舉之道定不輸蜀道矣。
他本想如以往那樣晨讀，然則書案空空如也。林氏擔心兒子不好好歇息，早叫人將四書五經、及第文選等書卷一應先收走了。
裴少淮從書箱裡找到一本遺留的詩卷，翻開品讀以消遣。
天大亮之後，裴少淮派人去榮軒鋪子買了些桂花糕，又去賀相樓提了兩壺桂花釀，一同拎上，去了徐家。
學堂裡，少津和言成正在埋頭寫文章，神情專注，夫子則在單獨給小言歸講解詞義句意。
裴少淮以前坐的桌椅空著無人，一直沒有搬走，桌麵一塵不染。
裴少淮站在窗外靜望了許久，等到段夫子下堂了以後，才敢進去向夫子行禮。
“大哥你來了。”少津歡喜道，“你已經歇息夠了嗎？身子可還疲乏？……我昨日想去找你，又怕擾到你靜養。”
少津去接長兄回家時，看到街上許多學子虛弱到暈倒，還有人是抬著出貢院的，於是先入為主，以為長兄也要歇上十天半個月才能緩過來。
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畢竟，院試結束好幾日了，城內的醫館裡，病號還是滿的。
“一場考試而已，隻要準備得足夠妥當，考試時素有章法，考完歇息兩三日就夠了。”裴少淮笑道。
徐言成擠上前搶話，打趣道：“你光說準備妥當，卻不說如何準備妥當，今日若不細細說來，我們可不依。”三年後的秋闈，就該輪到他和少津上場了。
少津也道：“是矣，我們提前養成好的習性，往後參加秋闈時處若不驚，便能多幾分把握。”
裴少淮隻提了一點——平日裡多鍛煉體格，又將自己鍛煉的方法分享給他們。
少津、言成深以為然，點頭讚同。
小言歸也湊上來，仰著頭望著裴少淮，言道：“小舅，我呢我呢？我是不是也要跟著鍛煉？”
“還沒到你的時候。”裴少淮習慣性揪了一揪小言歸的臉蛋，說道，“你隻管聽娘親的，吃好喝好睡好，快快長個子，還有聽夫子的話，聽好記好學好，把學問打牢固了。”
段夫子見到幾個學生暢談，欣慰笑了。
隨後，裴少淮細細同夫子講了自己的作答情況，段夫子評判道：“不失你往日的水準，甚至稍高出了一籌，以我之見，可以列為佳作。不過鄉試批改卷子講究幾分緣分氣運，你且放平心態，安心等桂榜罷。”
“學生明白。”
……
……
貢院正南有獨立小院，牆高十餘尺無窗孔，密不透風，唯留一扇院門，有武官帶人層層把守。
院門有楹聯，道：“號列東西，兩道文光齊射鬥；簾分內外，一毫關節不通風。[1]”
上聯乃是誇讚考生們文采熠熠，宛若光輝照亮貢院。下聯則道簾外官和簾內官需有邊界，不得溝通，批改卷子時保證公平公允。
負責批改卷子的便屬簾內官。
批改卷子已過數日，每個房間中，被罷黜的卷子堆積如山，卷子首頁寫有落卷的原由，譬如“破題有偏”“平仄有誤，通讀不順暢”“立意太淺”等等，有些寫得尚可的，同考官、大總裁則可能多添幾句建議，譬如“下回不可亂用典故”“起股尚可，束股走低”等等。
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