夏日裡，荷風送香氣，竹露滴清響，相較京都城裡，還是郊外的莊子涼快一些。
南平伯這段時日送瓜又送果，不貴重卻誠心誠意，加之那日在街上偶遇……如此明顯的舉止，竹姐兒豈會不明白南平伯隱含的心思？
竹姐兒欣賞喬允升的地方在於，喬允升表達傾慕之情時，態度謙遜含蓄，正直規矩，不越矩，不霸道，不叫她進退為難——新鮮瓜果是以“約定之利”的名頭送來的，偶遇也隻是相看幾眼，而非莽莽然上前搭訕。
喬允升尊重她的意願。
以誠換誠，是以，此事成或不成，竹姐兒都該與其見一麵，表明自己的態度。
這日，竹姐兒和沈姨娘、少津一同到小莊子裡消暑，嘗嘗農家菜肴，頑了半日，心情舒暢。午後，那輛藍灰的馬車緩緩駛入莊子，何莊頭進來傳話，說是南平伯爺得知少津公子在此，恰巧經過，想拜訪一二。
“南平伯爺？”少津疑惑道。
他跟這位伯爺好似沒有過甚麼往來。
竹姐兒輕搖蒲扇，應了一句：“你前些日吃了人家送來的蜜瓜，還口口讚歎脆甜呢。”
此言一出，沈姨娘和少津好似都明白了些甚麼，紛紛望向竹姐兒，眼神中猜而喜。他們知曉那蜜瓜是隔壁莊子送來的，卻不知曉這莊子是南平伯的。
竹姐兒未解釋，便是默許了沈姨娘和少津的猜測。
少津連忙吩咐道：“快快請到大堂裡，看茶，我這便過去。”
日光自窗台斜入大堂中，映在喬允升的臉上，今日他穿了一身石青色的直裰，日光替他添了些暖意，而顯得謙謙溫潤。
少津與喬允升寒暄完，竹姐兒才從偏門進來，少津亦識趣找了個由頭走開了。
“竹姑娘。”
“南平伯請坐。”
喬允升方才與少津寒暄時，分明晏然自若，此時見了竹姐兒，卻像前幾日一般紅了脖頸，有些拘謹。
竹姐兒見此，主動道：“南平伯今日特意過來，是有話要與我說罷？”
“是。”喬允升來時已經打好腹語，鼓了鼓氣，說了出來，“兩個莊子相距不遠，這邊的莊稼長勢更好，想來是竹姑娘治理有道……在下冒昧，不知竹姑娘可有意願把我的莊子收了去，一同管治？”耳脖愈加發燙了。
明明是個伯爺，卻在女子跟前現了原形，竹姐兒心裡覺得好笑，又多了些好感。
她道：“南平伯謙虛了，瓜田種的瓜又脆又甜。”
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“不足為談，不足為談……”
屋內沒有其他人，竹姐兒說話直白了些，道：“不知南平伯看上了我甚麼？”
竹姐兒的直白，讓喬允升坦蕩了許多，不再那麼拘謹，他幾乎沒有思索，不加隱瞞道：“承認對竹姑娘一身本事的傾慕，才是對竹姑娘的尊重。數月以來，京都城的高門大戶皆誇讚竹姑娘未雨綢繆，出手果決，誇讚裴家門風清貴……在下同其求親者一樣，自然也不能免於俗。”
又道：“後來遠遠見了竹姑娘的美貌，便又更俗了幾分……”後頭的話，喬允升沒能說出口，道，“在下孟浪，言不達意之處，叫竹姑娘見笑了。”
喬允升難以言喻此時對竹姐兒的感覺，隻能將一開始注意到竹姐兒的原由說了出來——家境、本事和美貌。
等他說完，又覺得自己說得太直率了，怕竹姐兒覺得他膚淺。
欲辯無詞。
喬允升補充道：“喬家的境況，想來竹姑娘已經知曉了，在下能拿得出手的，唯有一個伯爵娘子的頭銜罷了。”
喬允升隻說了短短幾句話，臉上神情卻比他的話要豐富得多，竹姐兒一邊聽，一邊留意著喬允升臉上的一個個神情——羞，慚，盼……
似乎是帶著些衝動，又鼓足了勇氣，才過來說出了這些話。確實，與其他求親者相比，喬允升的家境條件並不優越。
半晌，竹姐兒言道：“南平伯的心意我懂得了，也請南平伯聽聽我的想法。”
此時，竹姐兒對喬允升是帶有好感的，可若是說十分喜歡，打定主意要嫁他，卻是沒有的。畢竟她與喬允升相識並不久，這才是第一次相接觸。
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