二月十二日，會試的第四天，第二場考試開始。
第一場的五篇製藝文章最重要，故學子們多將精力付諸於第一場考試，字字雕磨，等到第二場開考的時候，過半的學子已經出現疲態。
裴少淮每日早睡，精神狀態尚可，但因號舍狹窄無法平躺安睡，他隻覺得渾身酸疲，關節處磨得生疼。
研磨硯台之餘，第二場考試的題牌公布。
第二場要考“論”一道，三百餘字，誥詔表內科一道，還有判詞五道，今年外加算學題目一道，攏共八道題。莫看題量最多，實則第二場是三場當中難度最小的。
裴少淮最是關注算學題，順眼望去，隻見題牌上寫著：“述勾股之數理，例舉其廣用。”意思是闡述勾股的算法、原理，再列舉它的用途。
難度適中，且是半開放式試題，給了考生們施展的餘地，並沒有專門為難考生。
裴少淮心想，果然是久經朝堂官場的閣老，出題鬆弛有度，既達到了專程考算學題的目的，又不留讓人詬病的把柄。試想，沈閣老若是出了一道極難的算學題，過於生僻，能解答者寥寥無幾，不免會遭到敵派諫言彈劾，說他營私舞弊，故意出生僻題目。
沈閣老考算學題，隻是為了告誡天下學子分餘力學算科，而非為難他們。
裴少淮曾編過算學書稿，簡述數理對他而言不難，例舉時，他寫道：“……勾股望測，以重表可兼測無遠之高、無高之遠……”隨後列舉了勾股定理在水利興修、用兵攻城、城池土木中的應用。
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隨後是誥詔表一題，考察考生文體格式和文字運用，最為避諱寫錯格式開頭、用錯字詞，謄寫時又要注意“臣”字比“君”、“聖”字小一號，但有疏漏者，不論文章優劣，直接落卷。
會試的“誥詔表”題比鄉試更難了一層，往往會指定某一場景讓考生撰文，某個朝代某位名臣如何如何，請依此寫公文一篇。譬如今年的“誥”題為“擬唐以張九齡為中書令誥”，考的是唐誥。
不僅要求四六對偶、文辭典雅，還要貼合古今事理，不得生搬硬套。
意味著考生不僅要熟識各朝各代的文書格式，還要通曉曆史背景、明君名臣性情，才能將自己套入其中，寫出貼合題意的文書。
這樣的公文可比後世的難太多。
裴少淮專程練習過此道，亦知曉唐張九齡之功，遂沉思半刻，已有了腹稿，在稿紙上寫道：“奉天承運皇帝詔曰……原任中書侍郎張九齡，肩大任而不撓，握禦戍穩勝算，任人唯賢，薦才有功……賜中書令一職，嫡子嫡孫奉祀生員貳名……”
用詞不在於華麗，而在於準確雅正。
此題隻需不出差池，鮮有考官會計較其優劣，便也就是說，不求極致隻求無錯。
裴少淮筆力功底醇厚，寫出來的誥文自然也不會差。
論、誥、算三題已經完成，第二場還剩下五道判詞題，天色將暗，裴少淮決定明日再做這幾道題。
看到陰雨不停，裴少淮每日都會將乾糧架在炭爐上烘一烘，等摸起來乾硬無水後，再裝回袋中係好，至於其他易潮易黴的吃食，他就沒有辦法了。
入夜時候，周遭有人架起爐子做飯，有香氣傳來。隻可惜，不管是前世還是今生，裴少淮都不善於廚道，於是打一開始就決定隻帶乾糧肉脯乾菜。
夜半時候，號舍後邊，隔了好幾排的位置，先是傳來案板崩塌之聲，隨後無規則的掙紮摩擦聲，最後陡然大聲喘叫，沒幾息便漸漸衰弱下去，那案板上篤篤篤，篤篤……直至無聲。
裴少淮驚醒。
又見巡綽官帶著武差抬著擔架而來，很快低著頭抬走。
裴少淮心跳漏了半拍，倒不是畏懼或是震驚，而是事實發生了身前，自然而然生出的一股寒意。他試圖讓自己鎮定下來，不去想此事，並非全為了調整答題狀態，而是——不去想不去議，是旁人留給逝者的體麵。
翌日，陰雨停了大半日，貢院裡仍然濕漉漉的，但體感暖和了不少，有些本已病懨懨的考生，恢複了幾分氣色。
大家都盼著這雨可以停下來。
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