太後壽宴後第三日，沈清辭遷入壽康宮偏殿“靜心齋”。
這是太後年輕時禮佛靜修之處，陳設古樸，一應器物卻極儘精良。殿外植著幾叢湘妃竹，冬日裡依舊蒼翠。太後撥了兩個貼身宮女伺候，名喚雲岫、月瀾，都是沉默穩妥之人。
“你既回來了，就安心住著。”太後執剪修著一盆臘梅，語氣平淡，“哀家這壽康宮，雖比不得當年坤寧宮氣派，但尋常宵小，還不敢把手伸進來。”
明沅跪謝：“謝太後庇護。”
“起來吧。”太後放下剪刀，用帕子拭手，“哀家護得了你一時，護不了一世。皇帝那邊……總得有個說法。”
話音未落，外頭太監唱道：“陛下駕到——”
明沅呼吸微滯。
蕭衍踏進殿來，一身明黃常服，神色有些倦。他先向太後請安，目光掃過垂首立在旁的明沅，頓了頓：“母後這裡，今日倒熱鬨。”
太後笑道：“清辭這孩子住在偏殿，陪哀家說說話。”她示意明沅，“還不給陛下請安？”
明沅依禮下拜，聲音輕而穩：“臣女沈氏，叩見陛下。”
蕭衍注視她片刻，忽然道：“抬起頭來。”
明沅緩緩抬臉，視線卻依舊低垂，隻及他腰間玉帶。這個角度，這個姿態，是當年沈清辭最習慣的——恭敬、柔順、毫無攻擊性。
殿內靜了一瞬。
蕭衍移開目光，在太後對麵坐下：“朕記得，你從前最怕冷。靜心齋地龍可還足？”
“回陛下，太後厚愛，殿內很暖。”明沅依舊垂眸。
“那就好。”蕭衍端起茶盞，指腹摩挲著杯壁，“沈家的事……朕知道你有怨。”
明沅指尖一顫。
“臣女不敢。”她聲音裡恰到好處地帶上了一絲哽咽，“父親……是臣子，雷霆雨露皆是君恩。”
這話說得滴水不漏，卻又透出無限委屈。
蕭衍沉默良久，忽然道：“明日，讓內務府按才人份例，給你送些用度來。”
才人——後宮九嬪之末，正五品。比起廢後是天壤之別，但比起庶人，已是重新有了名分。
太後眼底閃過一絲滿意，麵上卻嗔道：“皇帝這是做什麼？哀家難道還短了她的吃穿？”
“母後疼她，是母後的恩典。”蕭衍放下茶盞，“但既回了宮，總該有個名分。才人之位不高，不至於惹人非議，也夠她安穩度日。”
他看向明沅：“你意下如何？”
明沅伏身叩首：“臣女……謝陛下恩典。”
額頭觸到冰涼的金磚，她眼底卻一片清明。
第一步，成了。
長春宮。
淑妃砸碎了今日第三隻茶盞。
“才人？！陛下居然給她才人之位？！”她美豔的臉扭曲著，“一個廢後，一個罪臣之女，憑什麼？！”
李嬤嬤忙揮手讓宮人退下，低聲勸道：“娘娘息怒，陛下不過是看在太後麵上，給個虛名罷了……”
“虛名？有了名分就能承寵！就能侍寢！”淑妃胸口劇烈起伏，“你忘了壽宴上太後那態度？明擺著是要抬舉她！本宮好不容易把她踩下去，絕不能再讓她爬起來！”
她跌坐在榻上，指甲掐進掌心：“去，把劉太醫給本宮叫來。”
李嬤嬤一驚：“娘娘，劉太醫他……前日剛因‘用藥不慎’被太醫院申飭，此時召見，恐惹人注目……”
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“那就讓他夜裡來！”淑妃眼神陰鷙，“沈清辭不是‘體弱多病’嗎？本宮就讓她病得更重些——重到再也起不來床！”
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