【第36章 雲】
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“所以說，當我們麵對這種複雜的分配問題時，可以引入‘未知數’的概念。”
沈銘用樹枝在鬆軟的沙地上劃出一道道痕跡。
“就比如這道題：一個部落有男人、女人、小孩若乾，每天消耗不同數量的食物，已知總食物量和天數，求各自每天的消耗量……我們可以設男人一天吃 x個果子，女人一天吃 y個果子……”
蓮蹲在他對麵，小手托著下巴，眉頭微蹙，目光緊緊跟隨著沈銘的樹枝移動，努力消化著這些抽象的符號和邏輯。
她聽得半懂不懂，但依然專注。在她看來，神袛大人的知識如同星空般浩瀚深邃，雖然她還不太明白這些關於“x”和“y”的學問具體有什麼用，但總比發呆強。
至少在漫長而無事的夜晚，這能很好地打發時間，而且似乎能讓沈銘很高興——他講解時眼睛會發亮。
如果是在學生時代，班上有這麼一個像蓮一樣的同學，沈銘多半隻會感到敬畏。但隻有自己真正站在“傳授者”的位置上，他才無比深刻地體會到，能遇到一個如此專注、充滿求知欲的“學生”，是一件多麼令人愉悅和滿足的事情。
“好了，現在我們稍微改變一下條件，”沈銘擦掉一部分算式，興致勃勃地繼續，“食物總量不變，人數也不變，但要支撐30天。並且，男人吃得要比女人多，女人吃得要比小孩多。大人每天至少要吃三十個果子，小孩每天至少要吃二十個。要求30天結束時，食物恰好全部吃完。那麼，他們分別每天吃多少，才能滿足這些條件？”
說完，沈銘放下樹枝，拿起那塊邊緣鋒利的石片，轉向旁邊一叢掛滿果實的荊棘藤蔓。他熟練地用小刀割斷藤蔓上的尖刺，用手拉。，且采摘一次後就需要等待來年，但眼下卻是最高效的碳水化合物補充方式。
在沈銘專心致誌對付荊棘、空氣中彌漫著漿果被碰破的酸甜氣味時，蓮的大腦也在飛速運轉。沈銘引入的“未知數”概念像一把鑰匙，為她打開了一扇思考複雜問題的新窗戶，儘管這窗戶外的風景暫時還有些模糊。不過，沈銘出的題目也肉眼可見地變得更刁鑽了。
她撿起幾根小樹枝，在地上擺弄著，模擬人數和果子。想了片刻，一個取巧的念頭冒了出來：何必那麼麻煩去算 x和 y？直接用總數減去每個人按最低標準吃30天所需要的量，剩下的“富餘食物”，不就可以自由分配了嗎？為了讓男人吃得最多，女人其次，小孩不變，就把富餘食物的三分之二加到男人份額裡，三分之一加到女人份額裡，小孩保持最低標準不就行了？這樣既滿足了所有條件，又不用解那些彎彎繞繞的方程！
於是，就在沈銘剛剛把一根荊棘藤蔓上的尖刺清理乾淨、準備采摘上麵成串的深紫色漿果時，蓮清脆的聲音帶著一絲小得意響了起來：“沈銘！我算出來了！男人每天吃……女人每天吃……小孩就吃二十個！”
沈銘頗感意外地轉過頭，這麼快？但當他聽完蓮的答案，特別是聽到“小孩隻吃二十個，沒有額外增加”時，立刻就明白了——這小丫頭耍了個小聰明，用最簡單的算術和分配原則繞開了他要求的方程解法。他有些哭笑不得，既欣賞蓮的機靈，又覺得有必要讓她掌握更規範、更有普適性的數學工具。
“思路很活絡嘛，”沈銘先是肯定了蓮的答案在結果上可行，隨即話鋒一轉，“但是，蓮，我們剛才在學的是‘未知數’和‘方程’。你這個方法，隻適用於這道題特定的條件。如果我把人數、天數、最低消耗量稍微變一變，你的辦法可能就不靈了，或者會更麻煩。而用‘方程’，就像有了一個萬能公式，不管條件怎麼變，隻要按步驟列式、計算，總能找到答案。所以，你得按我剛才教的方法，重新解一遍。”
回程的路上，蓮的小嘴噘得老高，幾乎能掛個油瓶。她抱著裝滿漿果的陶罐，腳步悶悶的。明明自己的答案又快又好，沈銘偏偏非要她用什麼“方程”，這不是故意為難人嘛！她感覺和沈銘一起外出采集的樂趣，正在被這些越來越複雜的數學所侵蝕。以前和沈銘出來，還能多說說話，聽他講點新奇的東西；現在可好，走一路算一路，做完一道還有一道，沒完沒了。
沈銘倒是心情不錯，邊走邊觀察著天色。遠處的天際線附近，雲層明顯增厚、堆積，像一團團巨大的灰色棉絮，緩慢地翻滾、舒展。
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