挖掘工作在塵嘯星稀薄的晨光中開始。
三輛勘探車調整姿態，伸出粗壯的液壓支架，將自身穩穩錨固在沙地上，變成了臨時工作站和能量源。高強度的定向聲波發生器被架設在“回聲穀”指定區域上方，以特定頻率振動沙層，使其暫時“液化”，便於下方的多功能工程機械臂進行精準挖掘。沙塵在控製下如瀑布般向四周傾瀉，又被活動的導流板引開，避免掩埋設備。
艾爾丹·索恩穿著全封閉的作業服，站在臨時搭建的指揮棚下，頭盔麵罩後的眼睛緊盯著數個懸浮屏幕。屏幕上顯示著不同角度的挖掘實況、地下結構實時掃描圖、各類傳感器讀數。他的呼吸在麵罩內形成輕微的白霧，塵嘯星清晨的低溫尚未被升起的恒星驅散。
“表層三十米，均為均質風積沙層，無異常。”石英的電子音通過內部頻道傳來，平穩無波。
“繼續。放慢速度，接近目標層時切換為機械爪精細清理模式。”艾爾丹回應，聲音因頭盔的阻隔而略顯沉悶。
莉婭·風歌站在他旁邊，翅膀緊貼後背以減少體積，她正調閱著昨晚初步的材質分析報告：“石板材質確認為本地富矽酸鹽岩，但經過特殊高溫處理，晶體結構重排，硬度極高，抗風化能力遠超普通岩石。雕刻工具……痕跡分析顯示，用的是某種能量束聚焦技術，精度達到微米級。”
“微米級能量雕刻，百萬年前的文明？”扳手的聲音帶著難以置信的咂舌聲，“這技術放在某些現代落後星球都算先進了。這個文明是怎麼消失的？”
“這正是問題所在。”艾爾丹的目光沒有離開屏幕。擁有如此技術，卻未留下任何明顯的城市遺跡、工業痕跡或能量網絡殘餘，仿佛隻留下了這塊刻著複雜圖騰的石板，然後整個文明便如沙塵般消散。這不合邏輯。
挖掘持續了六個小時。沙層被一層層剝離，下方的岩層開始顯現。那並非自然沉積岩，而是明顯經過切割和堆砌的巨大石塊，構成了石板圖騰所在的那個圓柱形結構的“基座”或“容器”。
“發現人造結構體，表麵有規律凹槽，疑似能量導流或結構強化設計。”石英報告，“與石板圖騰風格迥異，更偏向實用工程美學。”
“小心清理周邊，我要看到全貌。”艾爾丹感到心跳加速。
又過了兩小時，一個令人震撼的景象逐漸呈現在眾人麵前。
那是一個直徑約十五米、高度超過八米的巨大圓柱形石室。石室並非垂直建造，而是以一個微妙的角度傾斜，其軸線似乎指向某個特定的星空方位（石英正在進行計算比對）。石室的牆壁由巨大的灰白色石塊砌成，石塊表麵果然布滿了幾何形的凹槽網絡，如今已被沙土填滿，但輪廓依然清晰。石室沒有頂蓋，或者頂蓋早已損毀消失，內部中空。
而那麵刻著輪回圖騰的巨大石板，就懸立在石室的正中央。不，不是懸立，是通過八根從四周牆壁延伸出來的、同樣材質的石質“輻條”與石室壁連接。輻條與石板的連接處極其精巧，渾然一體，仿佛石板是“生長”在輻條上。整個結構，就像一個巨大的、石質的“輪子”或“羅盤”，被放置在這個傾斜的石室基座中。
所有人都被這宏偉而奇詭的建築驚呆了。指揮棚裡一片寂靜，隻有設備運行的嗡嗡聲。
“這……這不是墓室，也不是祭壇。”莉婭喃喃道，翅膀微微顫動，“這更像是一個……裝置。一個指向性的、或者用於觀測、計算的裝置？”
“輻條的角度……石板的傾斜……還有石室本身的朝向……”扳手飛快地操作著控製台，將結構數據導入星圖模擬程序，“讓我算算……如果以塵嘯星百萬年前的地軸傾角和恒星位置為參考……這個裝置的指向……該死的，指向一片空白區域，現在那裡隻有稀疏的星際塵埃雲。”
“未必是空白。”艾爾丹突然開口，他調出了另一份數據，那是銀河考古數據庫裡一份關於“遠古引力透鏡遺跡”的冷門研究報告，“百萬年前，那片區域可能有過一個短暫的、高密度星團，或者……一個如今已消散的、特殊的引力源。這個裝置，可能是在‘對準’某個東西，某個周期性出現或具有特殊意義的天體或宇宙現象。”
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