【第17章 拉瓦錫回來了】
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一個月的時間，在科爾奇斯仿佛隻是風沙多吹了幾輪，日升月落重複了三十次。但對南部高地聚落而言，這三十個日夜卻填充了紮紮實實的進展與悄然發生的蛻變。新開墾的田畦又向外擴展了一圈，嫩綠的苗株在精心維護的灌溉溝渠滋養下，頑強地對抗著貧瘠的土地。工坊區裡，因為有了“科爾奇斯紙”這種輕便的記錄載體，幾張粗糙但結構清晰的水車改進草圖被貼在牆上，工匠們的討論變得更有依據，嘗試也更大膽。風車依舊嘎吱作響，但這聲音如今聽在耳中，更像是一首充滿力量的勞動號子。
周北辰站在高地邊緣，俯瞰著下方一片井然有序的繁忙景象。學堂裡傳來的讀書聲比以往清晰了些，或許是因為孩子們不用再費力搬動沉重的泥板？他嘴角不自覺地帶上一絲笑意。這種看著自己“投資”的“資產”不斷增值、並且開始產生良性內生循環的感覺，實在令人著迷。
拉瓦錫離開的這一個月，聚落依靠著既定的規則和初步形成的慣性，運轉得還算平穩，甚至在某些細節上還有所優化。這證明他搭建的框架是有效的。
隻是，人才缺口依然像一道無形的鴻溝，限製著更進一步的飛躍。他時常會想起拉瓦錫，那個被他敲暈扛回來的老牧師，如今也不知在拉爾特那潭渾水裡折騰得如何了。是成功網羅到了目標，還是已經暴露，甚至……周北辰甩甩頭，將最壞的可能性壓下。投資總有風險，他相信拉瓦錫那份“皈依者狂熱”足以支撐他完成這次艱巨的任務。
就在這時，地平線上揚起了一縷煙塵。
起初隻是細微的一線，但很快，煙塵擴大，隱約可見一隊人影正在向高地移動。護教隊的瞭望哨也第一時間發現了情況，尖銳的骨哨聲劃破了午後的沉悶。
周北辰的心提了起來。他眯起眼，手不自覺地按在了袍子內襯的激光手槍上。是拉瓦錫回來了？還是拉爾特的追兵，或者是不長眼的沙匪？
聚落的氣氛瞬間繃緊。護教隊員們在隊長低聲的呼喝下迅速拿起武器，占據有利位置。工坊裡的工匠們也停下了手中的活計，警惕地望向煙塵起處。
人影越來越近。終於，可以看清了。走在最前麵的，正是穿著聚落灰布衣服、身形瘦削卻步伐堅定的拉瓦錫！他身後，跟著那五名偽裝成商隊護衛的護教隊員，個個風塵仆仆，但眼神銳利，保持著警戒隊形。
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而讓他們所有人，包括周北辰在內，都感到呼吸一滯的，是拉瓦錫和護衛們身後那支……長長的隊伍。
那不是商隊，也不是軍隊。那是形形色色、男女老少都有的人群。他們大多麵黃肌瘦，衣衫襤褸，臉上帶著長途跋涉的疲憊和初到陌生之地的惶惑不安。但仔細看去，會發現這些人的眼神與普通流民不同，少了幾分麻木，多了幾分隱藏的銳氣、好奇，甚至是一絲不易察覺的期待。他們攜帶著簡單的行李，其中不少是各種奇形怪狀的工具箱、捆紮好的陳舊書卷（大多是笨重的泥板或少數昂貴的皮卷），甚至還有人小心翼翼地抬著用破布包裹的、似乎是精密儀器的東西。
粗略一看，竟有五十多人！
周北辰愣住了。他預想過拉瓦錫能帶回來幾個、甚至十幾個目標人物，就已經是巨大的成功。可這……這足足五十多人！這老家夥是把拉爾特那些不得誌的技術人才一鍋端了嗎？
隊伍緩緩靠近高地入口。拉瓦錫看到了站在高處的周北辰，以及周北辰身後如同鐵塔般沉默矗立的洛嘉。他原本疲憊的臉上瞬間煥發出光彩，加快腳步，幾乎是小跑著上前，在周北辰麵前停下，深深地彎下腰，聲音因激動而有些顫抖：
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