海風從港口吹進來，帶著鹽腥和濕木頭的味道，掠過新鋪的石板路，像一把無形的刷子，把舊城裡殘留的陳腐一層層刮掉。
秦風的隊伍沿著堤岸往「海貿商會」走。前頭是新立的海關衙門，門口兩根旗杆一高一低——高處是黑龍旗，旗麵沉沉，紋路在陰天裡更顯鋒利；低處是新稅票的告示板，密密麻麻寫著稅則與過港章程，墨跡尚新，卻已像釘子一樣釘進港口每個人的眼裡。
霍去病在側，甲葉輕響，步伐不緊不慢，像在巡營。柳如煙披著鬥篷，目光掃過人群，偶爾停在某個袖口鼓起、腰間有刀印的人身上，又迅速收回。她沒說話，但那種「隨時會拔刃」的緊繃，像繃在空氣裡。
秦風沒看她，隻看前方那座臨海的大堂。大堂原是舊商行會館，如今換了匾額，匾上四字——「海貿商會」，筆力端正，帶著一種不容置疑的官氣。堂外已經停滿馬車，車轅上掛著鹽商的家徽，綢緞遮雨，連雨水落下都顯得比別人矜貴。
這些人，靠鹽引吃了幾代人。鹽引是他們的命根子，也是舊貴族伸向海口的爪子。
今日，他要把爪子一根根掰斷。
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進堂時，堂內人聲嗡嗡，像一鍋剛燒開的水。鹽商們分席而坐，衣料光鮮，指上玉戒油亮，眼神卻警惕得像貓——他們都聽說秦風在海上把西夷打得跪著簽字，也聽說他在島上立海關、鑄海關銀；更聽說，朝堂的手已經伸到海上，刺殺未遂。
所以他們今天來，不是來聽道理，是來掂量——這位「南洋總督」究竟要從他們身上割多少肉。
秦風走到堂上，不急著坐，隻抬眼掃了一圈。那一眼像平潮，卻壓得堂內聲音不由自主低了下去。
他身後擺著兩樣東西：一疊新稅票樣本，紅章鮮明；一麵黑龍旗縮小旗樣，旗杆插在座旁，旗麵不動，卻像一把立在案邊的刀。
「諸位。」秦風開口，聲音不高，偏偏每個字都清晰，「海口改製，三條：其一，過港隻認黑龍旗船籍；其二，入關隻認新稅票；其三，舊鹽引——自今日起，不再作數。」
堂內轟的一聲炸開。
「什麼叫不作數？！」有人拍案，茶盞都震得跳起，「我家鹽引是朝廷蓋印的！」
「鹽引是祖製！」另一個白麵鹽商臉上發紅，「你一句話就廢？你算什麼——」
秦風不打斷，隻等他們吵到氣口，才慢慢抬手。霍去病向前一步，靴底在木板上落下輕響，甲葉一碰，堂內聲音像被扼住脖子，漸漸稀下來。
秦風這才道：「祖製能保你們在海上不被西夷拿炮轟？能保你們的鹽船不被海盜劫？能保你們的銀子不被京裡一紙奏章抄走？」
他頓了頓，目光落在幾張最沉的臉上：「不能。能保你們活下來的，是港口的炮位、海上的巡船、以及——我手裡的關卡。」
有人冷笑：「那你是要我們把命交給你？」
「不是。」秦風把一張紙攤開，推到案前，「我給你們一條路：舊鹽引可以折價兌換——『南洋債券』。」
「債券？」堂內一片迷茫。
秦風指尖敲了敲紙麵，聲音仍穩：「債券，綁定未來海關收益。你們把舊鹽引交上來，按折價計銀，換成債券。每季按海關入帳分息，三年一兌本。白紙黑字，蓋海關章，押海關銀庫。」
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他把那張債券樣本翻轉給眾人看，上麵不僅有紅章，還有黑龍旗的烙印暗紋，摸上去略微凸起，像一層不易偽造的筋骨。
鹽商們的眼神立刻變了。
舊鹽引眼看要廢，若真廢了，他們手裡那一箱箱蓋印的紙就隻剩灰。可若能「折價兌換」，還能吃利息，甚至三年兌本——這聽起來像「止損」，更像「藉機套現」。
有人低聲盤算：「海關收益……如今海貿要起，利息怕不低。」
有人咬牙：「折價多少？」
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