水車在小河溝村“吱呀呀”地轉起來了，清亮的泉水順著新挖的溝渠，第一次主動爬上了那片乾旱的坡地。這消息連同林越的名字，像春風裡飄飛的柳絮，越過了溝壑，飄進了更多被乾旱折磨的村落。好奇的、打探的、甚至直接背著乾糧跑來“取經”的相鄰村落村民，開始零星地出現在亂石村或小河溝村附近。他們遠遠望著那架簡陋卻神奇的翻車，聽著兩村村民添油加醋的講述，眼神裡混雜著羨慕、懷疑和一種近乎卑微的渴望。
林越感受到了這種日漸增多的外部關注。他一麵要指導小河溝村民如何利用新水源進行冬小麥的播種準備（他建議試種一小部分耐旱的冬麥品種），一麵要應付那些前來詢問的陌生人，耐心講解引水和翻車的原理，還得抽空回亂石村盯著楊木匠那邊的農具改造進度和張老憨的鐵件打造，忙得腳不沾地。
然而，就在這紛繁忙碌中，一群最容易被忽視，卻也最可能承載未來的“小尾巴”，開始執拗地跟在林越身後——村裡的孩子們。
起初隻是趙鐵柱家的狗蛋，還有韓老蔫家的小孫女丫丫，這兩個最親近林越家的孩子。他們見過林越用木炭在石板上、在紙上畫那些奇怪的圖，寫那些他們看不懂卻覺得神秘的符號。後來，看到林越在小河溝用樹枝在地上劃拉水車圖樣，指揮大人們乾活的樣子，那種篤定和“懂得別人不懂的東西”的氣度，更是在孩子們幼小的心靈裡留下了深刻印象。
這天傍晚，林越剛從村口回來（又送走了一撥鄰村來打聽的人），疲憊地坐在趙鐵柱家院子的石墩上歇氣。狗蛋和丫丫，還有另外三四個年齡相仿的、臟兮兮的小腦袋，從門框邊、柴堆後悄悄探出來，你推我搡，卻都不敢上前。
春花嫂子在灶房門口看見了，笑著喊道：“狗蛋！帶弟弟妹妹們玩去！別纏著林叔叔，他累著呢！”
狗蛋卻鼓起勇氣，拉著丫丫，磨磨蹭蹭地走到林越跟前，仰著小臉，黑亮的眼睛裡滿是期盼和怯生生：“林叔叔……你……你畫的那個……是字嗎？”
林越一愣，低頭看著這個因為營養不良而顯得腦袋大、身子細瘦的孩子，心頭一軟。他點點頭：“嗯，是字。”
“字……是不是認識了，就能看懂縣裡貼的告示？就能像戲文裡說的，當秀才老爺？”另一個稍大點的男孩忍不住問道，他是村裡李篾匠的兒子，叫栓子。
孩子們的問題天真又直接，卻戳中了這個時代底層百姓對於“識字”最樸素的理解——那是通往另一個世界、另一種身份的神秘鑰匙，高高在上，與泥腿子無關。
林越笑了笑，招手讓他們圍近些：“認字呢，不一定就能當秀才老爺。但是認了字，就有很多好處。比如，能看懂地契文書，不怕被人騙；能學會算數，買賣東西不吃虧；還能看懂農書，知道更多種地的法子；甚至……能看懂故事，知道很遠很遠地方發生的事情。”
他儘量用孩子們能理解的語言解釋。狗蛋聽得似懂非懂，但“不怕被人騙”、“買賣不吃虧”這幾個詞他好像明白了，用力點點頭。丫丫則小聲問：“林叔叔……你能教我們認字嗎？就認幾個……行不？”
其他孩子也眼巴巴地看著林越，臟兮兮的小臉上充滿了渴望。他們或許並不完全理解識字的意義，但本能地向往著林越身上那種“懂得多”的光芒，向往著觸摸那個神秘而遙遠的世界。
林越看著這群孩子，心裡湧起一股複雜的情緒。教育，尤其是基礎教育，是改變一個族群命運最根本、最漫長的途徑。但在亂石村這樣的地方，飯都吃不飽，誰還有心思、有餘力讓孩子去認字？連他自己之前也一直忙於解決更迫切的生存問題，無暇顧及。
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“教你們認字……”林越沉吟著。這不是小事。一旦開了頭，就需要投入時間和精力，需要教材（哪怕是最簡陋的），可能會引來非議（比如“不務正業”、“妄想攀高枝”），尤其是王老五那類人，肯定會拿來做文章。
但，看著孩子們純淨而渴望的眼神，想到知識可能帶給他們的、哪怕一絲改變命運的可能，林越無法拒絕。
“教可以。”林越最終點了點頭，看著孩子們瞬間亮起來的眼睛，“不過，咱們得約法三章。”
“啥叫約法三章？”栓子問。
“就是定三條規矩。”林越伸出三根手指，“第一，學認字不能耽誤幫家裡乾活，砍柴、喂雞、帶弟弟妹妹，該乾的活一樣不能少。隻能利用空閒時間，比如每天乾完活後的傍晚，或者下雨天不能下地的時候。”
孩子們紛紛點頭，這個他們懂。
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