開春後，問事處的門檻被踩得鋥亮。
馮璋每天早起頭一件事，就是蹲在門口用碎瓷片刮那門檻上的泥。頭天剛刮淨，過一夜又糊上一層——外府來的人，腳上沾的土色不一樣。順德府的土發白，河間府的土發黃，山東登州府那邊，土裡帶著鹹澀的海氣，乾了一搓，簌簌往下掉細沙。
他刮著刮著，有時候會忽然停下來，對著那些分不清來處的泥印子發愣。
一年前，他還是州學裡那個背書背得磕磕絆絆、被夫子用戒尺敲過手心的學生。一年後，他坐在這間偏院的西廂房裡，給登州府的縣丞回信，教順德府的匠人改播種耬，替保定府來的老農辨認菘菜爛根的病征。
他娘托人捎信來，問他在州城過得可好。他回信寫了好幾版，最後隻寄回去八個字：
“兒子每日都在學本事。”
他沒說的是，那些本事，沒有一樣是從書本裡硬背出來的。
都是問出來的。
三月裡，問事處來了個和尚。
那和尚約莫四十來歲，穿一身洗得發白的灰色僧衣，袖口磨出了毛邊，腳上的布鞋沾滿泥漿。他站在門檻邊，雙手合十，不肯往裡邁步，隻說是路過貴境，想求教一樁事。
馮璋請他進屋坐，他不進；給他倒茶，他不接。隻是從褡褳裡小心翼翼地捧出一卷油紙包，層層揭開，裡麵是幾片枯黃卷曲的茶葉。
“貧僧自五台山來，下山化緣，見山下農家茶樹成片萎黃，葉背有細小紅斑。”和尚的聲音很低，像怕驚著什麼，“農家施藥無效，請過茶商看，也看不出症候。貧僧在藏經閣翻過幾部農書，不得其法。聞貴處專解疑難，故來冒昧。”
馮璋接過那幾片枯葉，湊到窗邊看了很久。他沒見過這種病症。州學的農事課上講過茶樹病害，無非是雲紋葉枯、炭疽輪斑，卻從沒提過葉背生紅斑。
他讓和尚稍候，轉身去了後院。
趙青石正在工坊裡盯著一批新打的水車零件，聽馮璋結結巴巴說完，放下錘子就往外走。
“那茶葉呢？”
馮璋把枯葉遞過去。趙青石接過來，對著日頭翻來覆去看了半晌，眉頭擰成疙瘩。
“我拿不準。”他老實說，“茶樹這東西，咱們北滄州不產，工坊沒人懂。”
馮璋的心往下沉了沉。
趙青石卻沒有停步。他攥著那幾片枯葉，大步走回前院，在和尚麵前站定：
“大師，這茶葉您那兒還有沒有？連帶病枝的，連著葉子一起，給我留幾枝。”
和尚一怔。
“我托人帶去徽州府。”趙青石說，“那邊有茶商常年往來咱們州做買賣，我認得一個老茶農的侄子，去年還來過工坊看水車。茶樹的事，他們當地人懂。有了回信，我給您寄到五台山去。”
和尚沒有道謝。
他站在那裡，垂著頭，看著自己那雙沾滿泥漿的布鞋。簷下的日影移過他的肩頭，移過那幾片擱在油紙上的枯葉，移過門檻上那道被磨得發白的木棱。
良久，他合十躬身，僧袍的下擺拂過地麵，輕輕落下一聲：
“阿彌陀佛。”
和尚走後，馮璋憋了一肚子話想問，卻見趙青石已經蹲在院裡，對著那幾片枯葉畫起了樣子。他畫得很慢，每一道葉脈、每一處紅斑的位置都細細描摹，像在繪製一幅精密的工圖。
“趙師傅……”馮璋小心翼翼開口。
趙青石頭也不抬：“傳信去徽州，一來一回至少要兩個月。萬一那邊也辨不準，這葉子乾透了，特征就沒了。我得先畫下來。”
他頓了頓，筆尖在葉背某處點了點：
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“這紅斑，是從葉緣往裡走的。你記著，往後咱們再收到茶樹病害，有這個症狀的，歸成一類。”
馮璋沒有說話。
他站在那裡，看著趙青石粗大的手指捏著細筆杆，一筆一筆，描著那幾片千裡之外、此生或許都不會親眼見到的病葉。
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