泰昌二十三年的秋天，雨水格外多。
八月十五那場雨下了一天一夜，州城東街積水沒過了腳踝，便民工坊那間偏院西廂房的門檻前頭，馮璋墊了三層麻袋，才沒讓水漫進來。
林越沒有去問事處。
他已經大半年沒出過小院了。開春時受了場風寒，咳了小半個月，雖然緩過來，腿腳卻愈發不濟。水生把書房隔壁那間屋子收拾出來，支了一張軟榻，林越白日裡便靠在榻上，翻翻書，回幾封非他不可的信，偶爾望著窗外出神。
那棵老棗樹今年掛果不多，稀稀疏疏的青棗掩在葉間，熟得很慢。
九月裡，宋濂來了一趟。
他沒有像往常那樣穿便服，而是整整齊齊地著著官袍。進門後也不坐，隻在榻邊的矮凳上欠身坐著，沉默良久。
“明遠，”他說，“我可能要離任了。”
林越把手中的書卷放下。
“吏部考功司的公文已經到了。任期屆滿，調任河南布政使司右參政。”宋濂的聲音很平，像在說一件與己無關的事，“品級升了半階，算是平調。河南那邊，這幾年黃河不安分，朝廷的意思是讓我去管河務。”
林越沒有說話。
窗外的棗樹被風吹動，幾片黃葉打著旋兒落下來，貼在窗紙上，又緩緩滑落。
“我推辭過。”宋濂低頭，看著自己官袍下擺那道筆直的褶痕，“吏部那邊說，北滄州這十幾年的章程，大半是我主持推行的。河南河務積弊深重，需得一個肯做實事的。”
他頓了頓：
“我沒再推。”
林越點了點頭。
那是他認識的那個宋濂。
“你何時啟程？”他問。
“吏部限臘月前到任。”宋濂抬起頭，望著他，“走之前，想請你幫個忙。”
他從袖中取出一卷紙，展開，鋪在林越榻邊的小幾上。
是一幅輿圖。
不是北滄州那種標滿水渠、道路、村落的三合土路輿圖。是一幅潦草的河工圖，黃河中遊某段的走勢，堤壩的位置，幾處曆年來決口的標注，密密麻麻的紅圈。
“河南河北道去年修的那段堤，今年七月又垮了三十丈。”宋濂指著圖上一處，“工部派人去看，說是築堤的土料不對，含沙太多，泡水就軟。可當地河工說，用的是曆年築堤的老法子，土都是從附近取的，往年能頂三五年，如今一年都頂不住。”
他抬起頭，望著林越：
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“明遠，你在北滄州修過水利，築過城牆，也改良過三合土的配比。河南那邊的事，我不懂，可我想著……你能不能幫我看看？”
林越沒有立刻答話。
他把那卷輿圖挪近了些，低下頭，看得極慢。手指沿著黃河的走勢緩緩移過去，在那些紅圈標注處一一停留，像老農察看田裡剛冒頭的病苗。
良久，他問：
“曆年決口，都是這七八處？”
宋濂點頭。
“位置可有偏移？還是年年都在同一個地方垮？”
宋濂答不上來。他從袖中又取出幾卷河工奏報的抄本，兩人一起翻找。
窗外的天色漸漸暗了。水生進來掌燈，又把涼透的茶換了一巡。林越沒有抬頭。
他找到了。
“泰昌十七年，潰於閻家渡口。”他指著圖上一處，“泰昌十九年，潰於下遊七裡閻家莊。泰昌二十一年，潰處又往下移了三裡。”
他的手指頓住。
“不是堤不牢。”他說，“是水勢變了。”
宋濂怔住。
林越把幾份奏報攤開，並排鋪在小幾上。
“你看這三年，決口的位置依次往下遊移。今年垮的那三十丈，不是往年垮的老堤段，是新築的那截。”他的聲音不高，卻像在暮色裡點了一盞燈，“這不是築堤的土料不對，是這段河道的水流方向變了。往年衝左岸，這兩年轉了向右。他們按老法子築堤，堤築在左邊，水卻往右邊去了。”
宋濂望著那些錯落攤開的奏報，久久沒有說話。
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