泰昌二十四年的春天來得格外遲。
二月都過了大半，小院裡那棵老棗樹還光禿禿地戳著，枝丫上沒有一絲綠意。水生每日早起都要仰頭瞅半晌，嘴裡念叨“該發芽了該發芽了”，可那些鱗片緊裹的苞芽紋絲不動，像睡過了頭。
林越倒不著急。
他如今已不大出門，書房的軟榻挪到了窗邊，白日裡就靠在榻上，看水生掃院子，看麻雀落在空枝上蹦跳，看天色從灰白漸漸染成暮青。案頭的書卷越堆越矮——他精神好的時候還能翻幾頁，多半時辰隻是闔眼養神，聽院牆外隱約的人聲車馬。
問事處那邊，秦文遠隔三日來一趟，把需要師父定奪的信函挑出來，一封封念，再一字字記下答複。趙青石來的時候總帶著圖紙，攤在榻邊小幾上，師徒倆對著那些線條、尺寸、標注，有時半晌不說一句話。
周柄來得最少。他如今已是倉房主事，年關前後最是忙碌，偶爾抽身過來，也隻是在榻邊坐一坐，把倉裡新進的糧種、鹽鐵、布匹數目報一遍，像過去向林大人稟事那樣。
林越聽著，偶爾點頭。那些數字他早已不必過問，他知道周柄也不是來等他示下的。
隻是習慣了。
二月十九，驚蟄。
沒有雷聲，隻有淅淅瀝瀝的冷雨，從清晨落到日暮。水生把院裡的菊花盆一盆盆搬進廊下，忙得滿頭是汗。林越靠在榻上，膝頭搭著那張舊羊皮褥子，望著窗玻璃上蜿蜒而下的水痕出神。
門被叩響時，水生正蹲在廊下擦最後一盆花泥。他應聲跑去開門，門檻邊站著一個陌生的中年男子，沒撐傘，身上的靛藍綢衫淋濕了大半，腳上的官靴沾滿黃泥。
“敢問，此處可是林明遠先生寓所？”
那人的口音不是本地人，咬字硬，尾音短促，像京腔。
水生愣了一下，回頭朝屋裡望。
林越的聲音從書房傳來，不高，卻清晰：
“請客人進來避雨。”
那人進了屋，在門檻邊脫下濕透的官靴，隻穿布襪踩在青磚地上，鄭重行了一禮。
“下官工部都水司主事陳懋，奉部堂命，特來拜謁林大人。”
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他從懷中取出一封火漆密封的公函，雙手呈上。
林越沒有立刻接。
他看著那個自稱陳懋的中年官員，看著對方肩頭還在往下滴水的綢衫，看著那雙被雨水泡得發白的布襪。
“陳主事，”他說，“京城的雨，不比北滄州小吧？”
陳懋抬起頭，怔了怔。
他沒有料到，這位聞名已久的林大人，開口第一句話問的不是公函內容，不是部堂委命，不是京城那樁天大工程——問的是雨。
“……回林大人，京城今年春旱，滴雨未下。”他的聲音有些澀，“下官這一路行來，過了保定府才見雨。”
林越點了點頭。
他把那封公函接過來，沒有立刻拆，隻是放在膝邊。
“陳主事遠道而來，先喝口熱茶。”他對水生說，“讓廚房下碗麵，多擱些薑。”
陳懋想推辭，喉嚨動了動，卻什麼也沒說出來。
熱茶捧在手裡，薑湯麵的熱氣撲在臉上，他低頭坐著，很久沒有動。
公函的內容，林越其實已經猜到了七八分。
京城缺水。
這不是什麼新鮮事。元朝以來，大都城郭屢擴，人口日繁，通惠河歲久淤塞，每至春夏，漕運難通，井泉枯澀。前朝曾數次大修水利，引西山諸泉、疏玉泉河、浚通惠故道，費銀百萬，勞民無數，卻總是修了淤、淤了修，治標難治本。
去年入夏後，京城旱情尤烈。宮苑井水減半，市民爭汲，鬥水值錢三十文。戶部奏報裡隱去了“民有渴死者”五字，卻瞞不過有心人。
今年開春，皇帝下旨，命工部會勘京畿水利，重議通惠、玉泉諸河疏浚之策。
勘了兩個月，爭了兩個月。
京官們分了兩派：一派主張大修舊渠，清淤固堤，疏浚故道；一派主張另尋新源，引西南諸泉入京，一勞永逸。
吵到三月初，誰也說服不了誰。
最後不知是哪位閣老提了一句：
“北滄州林越，昔年治水利、修倉儲、平糧價，皆有實效。其人雖退居林下，見識猶在。何不谘以策？”
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