越往北走，景色就越發荒涼。
晨光從東邊鋪開的時候，眾人已經收好了營地。
火堆被掩埋，灰燼被沙土蓋住，連地上那些暗色的痕跡也被翻過的沙土覆蓋了。
墨狼帶著它的孩子們走在馬車側前方，步伐依舊穩而從容，像是已經習慣了這種長途跋涉的節奏。
路兩旁的植被越來越稀疏。
先是那些零星的灌木叢徹底消失了，然後是那些扭曲的胡楊樹也越來越少，隻剩下一些枯死的、被風吹得光滑的樹樁，像是被剝去了皮的骨頭，豎立在灰褐色的地麵上，沉默地指著天空。
腳下的路也不再是土路了，變成了一片被風壓實的砂石地，踩上去時發出細碎的沙沙聲，像是正在碾碎什麼極薄的東西。
風比昨天更乾燥了，帶著一種像是從很遠的地方被吹過來的氣息——不是草木，不是泥土，而是一種空曠的、什麼都沒有的氣息。
像是一間被搬空了的屋子，連灰塵都已經落定了。
殷素棠掀開車簾，朝外看了一會兒，像是在確認什麼。
然後她放下簾子，聲音不高不低：“再往前走，就看不到城池了。北莽這個地方，和你們想的不一樣。他們沒有固定的城池，也沒有城牆。”
薑昭月坐在她對麵，手中端著那杯已經半涼的茶：“那他們住在哪裡？”
殷素棠的目光落在車壁上，像是在整理自己該如何描述這片土地的形狀：“他們住帳篷。不是臨時紮的，是那種可以收起來、隨時搬走的帳篷。北莽的部落每年都會遷移好幾次，哪裡有水草，就往哪裡走。他們的王庭也隻是一片更大的帳篷群，沒有城牆，沒有石基，也沒有那些你們在南方見過的建築。每一處營地用不了多久就會被拆除，像一陣風一樣轉移到下一個地方。”
林小鹿坐在窗邊，她正側著頭看著窗外那些越來越稀疏的胡楊樹：“那……我們之前經過的那些城池呢？風陵渡那樣的地方，還有那些被駐紮過的據點。”
殷素棠沉默了一瞬，像在回憶什麼，又像在斟酌該怎麼措辭：“那些城池——風陵渡也好，邊境線上那些被廢棄的據點也好，本來都是大秦的。是北莽在這幾十年裡，一步一步把它們占下來的。”
薑昭月端著茶杯的手指微微頓了一下，杯沿停在唇邊，沒有喝，又放了下來：“那些城池，原本是大秦的？”
殷素棠的目光依然落在車壁上，像是在看一件她已經看過很多次的舊物：“是。大秦立國時，北莽邊境線遠比現在更靠北。風陵渡以南的大片土地，當時都還屬於大秦。後來北莽逐漸南遷，部落的營地越來越靠近邊境，邊界的定義也就越來越模糊了。那些城池和據點，有的被放棄了，有的被攻占了，有的在反複拉鋸中變成了無人區。”
薑昭月的聲音低了一些：“徐龍象沒有把它們奪回來？”
殷素棠沉默了一下。
她沒有立刻回答，像是在重新確認那個答案是否還站得住腳：“北莽和北境的邊界線一直很模糊，雙方有過一些交戰，但從來沒有真正形成一條固定的分界線。兩邊的勢力此消彼長，時有摩擦。徐龍象雖然鎮守北境多年，可他的重心一直在防範北莽主力南下，對於這些邊境上的小城，他沒有投入太多精力。”
徐鳳華的聲音輕輕響了起來，不高不低，像一枚落入深水的石子：“他確實沒有收回它們。我父親在時，那些城池還是大秦的。後來北莽一步步向南推進，他也沒有真正阻止過。”
薑昭月看了她一眼，過了片刻才開口，聲音不高：“徐龍象自詡鎮守北境多年，打退北莽多次進攻，可如今看來，也不過如此。”
那句話落進車廂裡，像一片落在水麵上的葉子，沒有激起什麼水花，卻讓空氣安靜了一瞬。
徐鳳華沒有接話，她隻是低下頭看著自己交握的雙手，不知在想什麼。
秦牧一直沒有說話。
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他靠在車壁上，目光落在那卷攤開的《北地行止錄》上，像在看一件與己無關的東西。
他沒有抬頭，聲音不高不低地傳來：“那些城池，如今還在北莽手裡。不過既然我們到了這裡，也該看看它們是怎麼被收回來的。”
薑昭月的目光在他臉上停了一瞬。
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