廢棄獵戶棚的殘牆在淩晨光線裡隻是一排黑灰色的影子。
馬爾科的隊伍到得最早。十二匹馬拴在棚後避風處，馬背上蓋著防雪布，馬鼻孔噴出的白氣一團一團地往下沉。羅南蹲在棚門邊，把輕盾斜靠在膝蓋上，用匕首刮掉盾緣結了一夜的冰。另外十一名城防騎士散在棚子周圍，沒有人說話。
韓嶽山的履帶車在半個鐘頭後壓進廢棚東側。小孫抱著無人機控製箱先下車，老魏把地麵站天線架在棚頂殘存的那根樑上。韓嶽山走到馬爾科身邊，把一隻終端遞過去。
「昨夜數據。巡邏線沒變。」他說，「三段，每段還是十二具。裂縫口溫度比昨天同期又低了半度。」
馬爾科接過終端，沒有看。他看的是北麵那道風口後麵灰白色的雪坡。
「祭壇？」
「還在。」韓嶽山說，「那個大的也沒出來。天沒亮，它應該還在裂縫下麵。」
馬爾科點頭。
布萊恩是跟著阿貝爾坐華夏的雪地車過來的。阿貝爾抱著校準箱，箱蓋上多了一條新的封條——他在出發前自己加的，上麵寫了一行小字：「本箱內樣本未經雙人記錄不得單獨取出。」學徒沒有來，阿貝爾把校準器綁在自己胸前，像背著一隻不能磕碰的樣本箱。
科爾森最後一個下車。他抱著空白記錄夾，皮麵上的霜已經化了，留下一圈深色水漬。他把記錄夾翻開第一頁，在右上角寫下日期，又在日期下麵加了兩個詞：第一次聯合行動。
韓嶽山把無人機調到山穀上空三千米高度。實時畫麵傳回終端：黑石祭壇在裂縫口旁邊，表麵暗紫色紋路在晨光裡顯得很淡，但沒有完全熄滅。祭壇周圍沒有積雪——和前兩次目擊一樣，雪落不到那一圈黑石上。三段骷髏巡邏線各自沿著固定路線走，間距和昨夜數據一致。
「可以進場。」韓嶽山說。
馬爾科把頭盔扣上。
「左翼三個人，跟著羅南，從雪坡背麵繞到最外側巡邏線的尾端。不要打，先截斷那條線與裂縫的聯繫。」他指著畫麵上最靠外的一道骷髏隊列，「右翼三個人，封住穀口方向。其餘六人跟著我，走中線。布萊恩副執事——」
「我在中段。」布萊恩說。
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「阿貝爾觀測官在韓嶽山的觀察位。科爾森也一樣。」馬爾科看向韓嶽山，「狙擊點位？」
「兩個。一個在雪坡背麵那塊黑風棱石上，一個在獵戶棚往北四十米的碎石堆後麵。」韓嶽山停了一下，「如果你們退，退到廢棚正後方那輛履帶車旁邊。車上有醫療箱和保溫毯。不要往山穀方向退。那邊是風口。」
馬爾科看了他一眼。
「這句話我也喜歡。」
風從白脊山口方向壓下來。騎士鬥篷邊緣啪啪響了幾聲，然後停了。山穀那邊暫時沒有風。
馬爾科帶隊從雪坡背麵摸過去的時候，羅南走在最前麵。他左手提輕盾，右手沒有拔劍。盾緣的冰已經被他刮乾淨，露出下麵被磕出無數道劃痕的鋼麵。
雪層很薄。昨天夜裡沒有下新雪，舊雪被風吹硬，踩上去不是陷進去，而是壓出一層極薄的碎冰殼。羅南每一步都先探腳尖，確認底下不是冰裂才落下去。後麵的十一名騎士踩著他踩過的地方，一串腳印在雪坡背麵拉成一條彎曲的線。
最外側的骷髏巡邏線出現在左前方三十步。
十二具骷髏。每一具都披著鏽透的鐵甲，甲片邊緣翻出暗紅色的鐵鏽，在灰色雪地上格外顯眼。它們手持長矛，矛尖沒有光——就是普通的鐵矛，矛刃上全是豁口。它們沿著一道淺淺的雪溝走，每一步跨得很慢。不是鬼魅那種飄，而是真的在走：腿骨踩進雪裡會陷，拔出來時帶起一點碎冰，踩出來的腳印歪歪扭扭，深的深，淺的淺。每一具的步幅不一樣——最前麵那具跨得大，後麵的有的跟得快，有的拖了半步。
羅南在盾後麵看著它們。
它們不像亡靈。亡靈他沒見過。但他見過霜地裡凍僵的鹿被狼群趕出來以後那種走法——腿是僵的，頭是低的，但每一頭還是自己走自己的。這群骷髏就是那種走法。
「左翼就位。」他在頻道裡說。
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