護民，還是算換一撥人擾？”
這一問極重。
廳中一時無人接話。
林卓在側席坐了半日，此刻開了口。
“許大人這一問，老夫在地方上，是從另一頭挨過的。”
“老夫任南陽知府時，治下遭過一回雹災。三個縣，傷了六成的麥。老夫具文報戶部，請減當年夏賦。”
“文書往返，核查，複議，批複。”
“四個月。”
林卓緩緩道。
“批文下來的時候，寫極是體恤，準減四成。可那三個縣的百姓，等不了四個月。他們在第二個月裡，就把耕牛賣了，把口糧田典了，把來年的種子吃了。”
“減賦的恩典到的時候，地都不是他們的了。”
“所以老夫也有一問。”
他看向許成穀。
“地方全然無權，事事報核。核的章程再嚴密，時辰上就是救不了急。
這緩減二字，若隻握在千裡之外的部堂手裡，落到災民頭上，永遠是一句遲到的仁政。”
“許大人護國庫，老夫都懂。”
“可國庫收上來的每一粒糧，來路也是這些人家。今年逼死了他們，明年這一塊的賦，一樣是空的。”
兩邊的話，都擺在了案上。
一邊是國用，歲入，邊餉，漕運，四百個縣不能各行其是。
一邊是災民，時辰，典田賣牛，四個月的公文救不了兩個月的命。
兩邊都對。
滿廳的目光，漸漸聚到了蘇秦身上。
釋令是他擬的。這個結，該他來解。
蘇秦沉默了很久。
他沒有急著和稀泥，也沒有站到哪一邊去。他把兩邊的理，在心裡各自過了一遍，過完了，發現這兩個理，其實不在一個字上。
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許成穀守的，是減。
林卓爭的，是緩。
兩邊吵的，看著是一件事，拆開了，是三件事。
他抬起頭。
“兩位大人，下官鬥膽，把這一條拆開來說。”
“緩，減，免，是三件事，不是一件事。”
“先說緩。”
“緩者，展限也。糧額一粒不少，隻是交的日子推後。國庫損的不是數，是時辰。而地方最急的，恰恰是時辰。所以下官以為，緩的權，可以放給地方。依災冊核定，分等展限，縣定，府核，報部備案。但緩要有儘頭，最遲不過來年夏收，過期照追。”
許成穀想了想，點頭。
“緩，可以。展限有期，備案在部，這個口子放。”
“再說減。”
蘇秦繼續。
“減者，蠲免其一部也。這一減，國庫的冊上就真少了一塊。這個權，縣府不能自專。”
“不是不信地方。”
他看了林卓一眼。
“是這筆賬該走明路。朝廷要體恤災民，這份恩典的成本，應當由朝廷明著擔下來，戶部核明數目，歲入之冊上明白記一筆某府災蠲若乾。”
“絕不能縣裡悄悄減了一頭，回頭攤派到鄰縣鄰戶頭上，讓沒受災的人，暗地裡替朝廷行了這個善。”
“恩要明施。”
“賬要明虧。”
陸承稷一直沒說話，聽到這八個字，抬起了眼。
“最後說免。”
“免者，全蠲也。本年顆粒不征。這是最大的恩，也是最大的口子，非朝廷明詔不可。釋文裡一個字都不能碰，誰在釋文緩減二字裡夾帶全免，即為越權。”
“緩放地方，減歸戶部，免待明詔。”
蘇秦收束。
“三層分開，各走各的門。地方救急有權，國庫出入有數，朝廷恩典有名。”
“至於林大人說的四個月。”
他轉向許成穀。
“下官再請一條。災蠲的核批，戶部可否單立急程?災冊隨文，限文到十日內核複。逾期未複，準地方先行按緩字辦理，糧暫不征，減與不減，待部文而後定。”
“如此，戶部的權一分未讓，災民的時辰，也不至於全耗在驛路上。”
廳中靜了片刻。
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