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阜州城內的時疫來勢洶洶，穆裴之征調了城中所有醫館大夫，將較少人居住的西城辟為庵廬，把所有得了時疫的，和與患病之人有過照麵來往的人都遷了進去，更派兵鎮守。穆裴之動靜太大，城中本就有時疫傳言，人心惶惶，留下來的百姓都坐不住了，想逃出城去，可剛到城門口，卻發現四個城門處皆有重兵把守，竟是嚴禁出入了。
一時間整個阜州城亂成了一團。
穆裴之早有所預料，他遣了能言善辯的小吏在底下勸說百姓，有挎刀的將士掠陣，倒也堪堪震懾住了許多百姓。
可也有渾的，扯著嗓子喊道：“別聽官府的人胡說，我看他們就是想將咱們困死在這兒！想讓咱們在這兒等死！”
穆裴之和周庭等人站在城頭，不動聲色地看著底下的人。
一個年輕的小吏說：“各位鄉親，如今侯爺已經在西城設了庵廬安置患了時疫的百姓，若是侯爺當真不管百姓死活，大可直接率兵離去，又怎麼會做這些事？”
小吏說：“侯爺是何等身份，尚且還在城中，為咱們搏一線生機，我們本就是阜州城中人，這裡是咱們的家，咱們的根，豈能在此時還來添亂？”
一時間百姓麵麵相覷，當中又有一人冷笑道：“巧言令色，你看看這阜州城裡還剩下多少大夫？醫館裡還有多少藥？城裡又還有多少糧食？到時候沒大夫，沒藥，還沒有糧食，隻怕官府先要將咱們一把火燒死！”
小吏抿了抿嘴唇，循著聲兒看了過去，卻見適才說話那人已經隱入了人群中，他說：“不瞞諸位，侯爺已經著人去萬州，合陽征調大夫，藥物和糧食了。”
“還請各位放心，你我都是大梁子民，當初叛賊入城時殺了多少無辜百姓，可自侯爺趕走叛賊之後，還給咱們發糧食發衣物，他又怎麼會不管咱們？”小吏喊得久了，聲音已經微微沙啞，說，“大家就先回去吧。”
一人又大聲道：“紅口白牙怎麼說都憑你一張嘴，我們怎麼不知道你不是想拖延時間？”
小吏也著惱了，他沉聲說：“方才是誰在說話？”
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百姓中無人應答。
小吏冷笑道：“方才那位兄弟屢屢煽動大家，違背朝廷明令，自個兒卻縮在後麵，是何居心？”
“大家都知道城中有時疫，說句實在話，你們就算出了阜州城，難道就能活了？”小吏厲聲道，“叛賊凶惡，如今就在城外！你們跑得過叛賊的馬？跑得過他們的刀？”
“一旦有人得知你們是自阜州城出去的，就進得了城門了？會有人收留你們了？”
小吏聲音緩和了幾分，說：“大家夥留在阜州城，有大夫，有藥，還有糧食，這才是活下去的機會啊。”
他這番話說得誠懇，百姓們你看看我，我看看你，小吏又道：“再說，大家都在這兒，萬一——”他環顧一圈兒，說，“有個得了時疫的……”
百姓嘩然，都退開了幾步，頓時鳥獸群散，捂著自己的口鼻不敢再停留。
小吏鬆了一口氣。
“做得不錯，”身旁有一道溫和的聲音傳了過來，小吏看了過去，卻見麵前站了一個麵容清雋的青年，頭戴玉冠，身披錦裘，很有幾分卓爾不群的氣韻。他愣了愣，一旁有人道：“傻著乾什麼，還不見過侯爺？”
“小人……小人見過侯爺！”小吏瞪圓了眼睛，登時就要下跪，穆裴之抬手扶住了他，笑道，“不必多禮。”
他說：“你方才做得很好。”
小吏撓了撓腦袋，嘿嘿地笑了笑。
穆裴之說：“你叫什麼名字？”
小吏一怔，麵露激動，又有幾分羞赧，訥訥地不知如何開口，周庭打趣道：“剛才不是挺能說的嗎？”
小吏更是難為情，小聲說：“小人周自瑾，”他補充道，“懷瑾握瑜的瑾。”
周庭：“謔，還是我本家。”
穆裴之笑了，道：“好名字，讀過書？”
周自瑾說：“上過幾年私塾。”
穆裴之說：“方才的差事辦得好，本侯有賞，”他說，“本侯在阜州的日子，你就來府衙做事吧。”
周自瑾愣住了，須臾就咧開罪露出一口白牙，大聲道：“謝侯爺！”
穆裴之拍了拍他的肩膀，直到他離去，周自瑾仍暈乎乎的，雙腿發軟，身邊的小吏都露出了羨慕的眼神，說，“你小子，竟然入了侯爺的眼。”
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