易中海看著秦淮茹離去的背影，手指在算盤上敲出一串雜亂的聲響。煤油燈的光暈在他鏡片上跳動，映得皺紋裡的陰影更深了幾分。作為四合院的一大爺，他太清楚這院子裡的生存法則——秦淮茹這一跪，明裡是求接濟，暗裡卻是拿住了他好麵子的七寸。?秦淮茹看似柔弱可憐，實則心思深沉，不過他也有自己的打算。棒梗雖說調皮搗蛋，但若是能收作乾孫子，畢竟還小，自己好好教育下，等自己老了，也能有個依靠。
第二天下午，易中海就把二大爺劉海中、三大爺閆阜貴叫到了自己屋裡。屋裡彌漫著淡淡的旱煙味，易中海吧嗒了一口煙袋，率先打破沉默：“老劉、老閆，今兒叫你們來，是想說說賈家的事。秦淮茹帶著幾個孩子，日子確實過得艱難，咱們是不是該幫襯幫襯？”
老易啊，你這臉色不對啊。是不是秦淮茹又去你那兒哭窮了？二大爺眯著眼，帽簷壓得低低的。
“老易，不是我不心軟，可這接濟也得有個章程。總不能說接濟就接濟，院裡各家也都不寬裕啊。”?二大爺劉海中挺著他那圓滾滾的肚子，雙手背在身後，一副官老爺的派頭。
你們沒瞧見？昨晚上她把賈張氏罵街的陣仗都引出來了，婁曉娥差點跟她動起手。易中海敲了敲桌麵，這事兒不能不管，賈家孤兒寡母的，每月就靠秦淮茹那點工資，確實難。
三大爺閆阜貴鏡片後的眼睛轉了兩圈：要說難，誰家不難？許大茂剛從鄉下回來，帶了兩隻老母雞，婁曉娥金貴得跟什麼似的，秦京茹幫著喂雞都被賈張氏罵成狐狸精。他故意把二字咬得重重的，餘光掃向二大爺，再說了，傻柱現在成了家，跟秦淮茹斷了往來，這接濟的事兒，總不能讓冉老師犯忌諱吧？
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二大爺突然拍了下大腿：說到傻柱，我倒想起來了！上回他在食堂多打了二兩紅燒肉，被我撞見了！他壓低聲音，老易，你說這傻柱，以前沒少往秦淮茹家送飯盒，現在翅膀硬了，就不管老鄰居了？
易中海擺擺手，製止了即將升級的爭論：咱們先說正經的。賈家的事兒，按老規矩，該全院湊份子。但秦淮茹剛才提了，說現在連棒梗的學費都湊不齊，賈張氏又要吃去痛片......
打住打住！三大爺閆阜貴突然插話，賈張氏裝病的事兒，全院誰不清楚？上個月我親眼看見她在菜站搶爛菜葉，跑得比棒梗還快！他掏出算盤，要我說，接濟可以，但得按人頭算。每家每月出兩毛錢，湊夠五塊錢給秦淮茹，多了沒有。
二大爺冷笑一聲：閆阜貴你這算盤打得精啊！許大茂家剛得了山貨，你轉頭就想讓他們出血？他敲了敲自己的中山裝口袋，我看呐，該讓許大茂多出點，誰讓他剛發了橫財？
三大爺閆阜貴轉了轉手中的算盤珠子，眯著眼笑道：“二大爺說得在理。不過，秦淮茹家的情況確實特殊，賈東旭走得早，留下孤兒寡母的。我看啊，咱們開個全院大會，商量商量，讓各家多少出點力，也算是儘了鄰裡情分。不過還是剛才的話，按人頭算。每家每月出兩毛錢。”
易中海突然想起秦淮茹提到的撫恤金還賭債。賈東旭生前好賭，這在院裡不是秘密，但撫恤金的去向一直是筆糊塗賬。他沉吟片刻，說道：這樣吧，明晚開全院大會，把賬算清楚。接濟的事兒，自願為主，但許大茂剛帶回來山貨，於情於理該表示表示。他轉向二大爺，老劉，你負責盯著許大茂，別讓他躲懶；老閆，你管著賬，每筆錢都記清楚。
三大爺剛要開口，東廂房傳來許大茂的罵聲：哪個天殺的偷了我的雞！聲音裡帶著少見的慌亂，驚得棲息在槐樹上的麻雀撲棱棱亂飛。
就在三人商量著大會事宜的時候，四合院的另一頭，棒梗正趴在許大茂家的雞窩前，手心全是汗。兩隻老母雞正縮在草堆裡打盹。中午他看見秦京茹往食盆裡撒玉米粒，金黃的顆粒讓他想起昨天小當哭著說餓的樣子——媽早上給小當的玉米麵糊糊，稀得能照見人影。
昨天看到那兩隻老母雞，他就饞得不行，滿腦子都是香噴噴的雞蛋和雞肉。想起賈張氏說的“資本家小姐就是小氣，連個雞蛋都舍不得給”，再加上自己肚子裡的饞蟲直往上湧，一個大膽的念頭在他心裡冒了出來。
棒梗躡手躡腳地溜出了家門。他小心翼翼地避開院子裡的人，貓著腰來到許大茂家的雞窩旁。兩隻老母雞正安靜地睡著，絲毫沒有察覺到危險的來臨。
“就拿一隻……”棒梗一邊小聲念叨著，一邊小心翼翼地伸出手，仿佛那隻母雞是一個易碎的瓷器。他的動作輕柔而緩慢，生怕引起母雞的警覺。
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