回到四合院時，天已經黑了。冉秋葉在屋裡等他，桌上擺著飯菜，都用碗扣著保溫。
“聽說你當副處長了？”冉秋葉笑著迎上來，但看到他疲憊的臉色，笑容收住了，“怎麼了？”
何雨柱把匿名信的事說了。冉秋葉聽完，沉默了很久。
“柱子，有句話我早就想說。”她握住丈夫的手，“你現在的位置，就像站在風口浪尖。食堂改革成功了，你出名了，秦淮茹的麵館也出名了，院裡又要搞大投資……多少人眼紅，多少人等著抓你的把柄。”
何雨柱苦笑：“我知道。”
“所以，咱們得更加小心。”冉秋葉聲音輕柔但堅定，“尤其是和秦淮茹的關係。我知道你幫她，是出於好心，是看她一個人拉扯孩子不容易。但人言可畏，特別是現在這種時候。”
何雨柱點頭：“我有分寸。”
冉秋葉猶豫了一下，還是說了出來：“柱子，還有件事……咱們是不是該要個孩子了？”
何雨柱一愣。他和冉秋葉結婚三年，一直沒要孩子。一是冉秋葉身體不太好，二是前兩年生活不穩定。現在，生活漸漸好了，這個問題自然擺到了麵前。
“曉曉雖然好，但畢竟是收養的。”冉秋葉聲音低了下去，“我想要一個咱們自己的孩子……一個流著你的血，我的血的孩子……”
何雨柱看著妻子。燈光下，冉秋葉的眼中有期待，有不安，還有深深的愛。他心裡一軟，伸手把她摟進懷裡。
“好。”他在她耳邊輕聲說，“等忙過這陣子，咱們好好規劃一下。”
那晚，何雨柱失眠了。他想起很多事：想起父親何大清跟白寡婦跑了的那個雨夜，想起自己帶著何曉在軋鋼廠食堂討生活的日子，想起和冉秋葉相識相知的點點滴滴，想起四合院裡這些年的恩怨糾葛……
他突然意識到，自己已經三十八歲了。不再年輕，肩上的擔子越來越重。他不僅要對食堂兩百多號人負責，要對四合院二十八戶人家負責，現在還要對一個即將到來的新生命負責。
窗外傳來隱約的蟲鳴。這個古老的院子，在夜色中沉默著，像一位飽經滄桑的老人，注視著所有人的悲歡離合。
尾聲：遊子歸鄉
七月中旬，一封信送到了秦淮茹手上。
信是棒梗寫來的。他說，下鄉的知青開始大批返城，他也在名單上，估計七月底就能回北京。信的末尾，他猶豫了很久才寫下一行字：“媽，我帶了個姑娘回來，她叫春妮，是我們在鄉下認識的……她，她對我很好。”
秦淮茹拿著信，在麵館後廚站了很久。爐火映著她的臉，忽明忽暗。
棒梗要回來了。離開時還是個半大孩子，回來時已經是二十出頭的大小夥子。而且，還帶了個姑娘。
賈張氏知道後，第一反應是：“鄉下姑娘？哪的人？家裡乾啥的？有城裡戶口嗎？”
一連串問題，砸得秦淮茹頭暈。
“媽，棒梗信裡沒說那麼細。”她試圖解釋，“等孩子回來了，見著人了，再問也不遲。”
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“不問清楚怎麼行？”賈張氏急得直拍大腿，“現在城裡工作多難找！他自己還沒著落呢，再帶個鄉下姑娘，喝西北風去？”
這話雖然難聽，卻是現實。秦淮茹自己也愁。麵館生意再好，也養不起兩個閒人。棒梗返城後，工作怎麼辦？住哪兒？還有那個春妮……
但無論如何，兒子要回來了，這是天大的喜事。秦淮茹開始收拾屋子，把棒梗原來的床鋪重新鋪好，又騰出個小間，準備給春妮住——如果她真留下來的話。
消息很快傳遍了院子。
閻埠貴掐指一算：“棒梗今年該二十二了吧？該成家了。但帶個鄉下姑娘回來……嘖，麻煩。”
劉海中聽說後，冷笑：“秦淮茹自己就夠能折騰了，兒子又帶個鄉下人回來。這一家子，真是……”
話沒說完，但意思大家都懂。
許大茂卻嗅到了新的素材。他主動找到秦淮茹：“秦師傅，棒梗要回來了？這是好事啊！知青返城，建設家鄉，多有意義的題材！等他回來，我給他做個專訪，登在報紙上，對他找工作也有幫助！”
秦淮茹有些猶豫：“這……會不會太招搖了？”
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