瓊州府城，知府衙門後堂。
蕭應植正在看名冊。
案上摞著三本厚厚的簿子，全是府城各坊送來的丁壯名冊——上個月開始，他就讓六房吏員分頭下鄉，把瓊山縣境內十六歲到四十歲的男丁全都登記在冊。城頭上的炮需要人搬炮彈，城牆上的垛口需要人守著，萬一那幫短毛賊真的打過來，總得有人填進去。
“東門外李莊，一百二十三丁……”他翻過一頁，用朱筆點了點，“莊戶黃阿大，年三十七，曾充鄉勇，可用。”
師爺站在邊上，手裡還捧著一疊新送來的冊子。
“大人，北衝村的冊子也到了，七十八丁。還有白沙門那邊，漁戶居多，水性好，是不是單列一冊？”
蕭應植頭也沒抬：“單列。水師用得——”
轟——
遠處傳來一聲悶響。
蕭應植的筆頓住了。
他抬起頭，側耳聽。
師爺也停了動作，兩個人對視一眼。
轟——
第二聲。比剛才更清晰一點。
“這是……”師爺遲疑著開口，“炮聲？”
蕭應植沒答。他放下筆，站起身，走到窗邊，推開窗。
轟——
第三聲。從東北方向傳來，悶悶的，但能聽出來——確實是炮聲，不是一聲，是三聲，間隔得很勻。
“是海口方向。”蕭應植說。
師爺臉色變了：“大人，會不會是……”
蕭應植抬手止住他。
“派人去查。”他說，“快馬，現在就去。”
“是！”
師爺轉身就跑。跑到門口，差點撞上一個跑進來的戈什哈。
那戈什哈臉色發白，單膝跪下，喘得說不出話。
蕭應植盯著他。
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“慢慢說。”
戈什哈咽了口唾沫，聲音發顫：
“海……海口港外，來了……來了短毛的大鐵船！”
蕭應植的手攥緊了窗框。
“多大的船？”
“大……大得沒邊兒了。”戈什哈用手比劃，比劃不出來，“比咱們港裡最大的沙船大十倍不止，渾身鐵包著，煙囪冒黑煙，炮管子比人腰還粗……”
蕭應植深吸一口氣。
“就是短毛船開的炮？”
“是的，大人。”戈什哈的嘴唇還在抖，“打了三炮。第一炮打在炮台邊上，第二炮直接命中了炮台，第三炮又把炮台後頭掀了……炮台塌了半邊，一門紅衣炮被炸翻了，從坡上滾下來，壓死了好幾個人……”
蕭應植的瞳孔猛地收縮。
“炮台？你說的是海口所城那個炮台？”
“是……是那個，大人。磚石砌的，修了二十年的那個炮台……沒了。”
蕭應植站在原地，一動不動。
過了好幾息，他才開口：
“炮台裡的炮呢？”
“那門被炸翻的紅衣炮，炮管都歪了。剩下的幾門也東倒西歪，沒人敢靠近。炮台上的人……死的死，傷的傷，跑了一大半。”
蕭應植沒有再問。
他快步往外走，走到門口又停住，回頭對師爺說：
“把名冊收好。叫各坊保長繼續點丁，一個不許漏。”
“是。”
一個半時辰後，海口炮台。
蕭應植趕到的時候，太陽已經偏西。
他沒有先上城頭，也沒有去水師營寨，而是直接去了炮台。
炮台已經不能叫炮台了。
他站在坡下，看著那堆廢墟，看了很久。
正麵一個大豁口，可以直接走進去。磚石碎了一地，糯米灰漿的碎塊混在裡頭，踩上去咯吱咯吱響。那門被炸翻的紅衣炮倒在坡下，炮管上裂了一道口子，從裂口往裡看，黑乎乎的，什麼也看不見。
他走過去，蹲下，伸手摸了摸那道裂口。
鐵的。
鐵的也能炸成這樣？短毛們的炮子竟然如此恐怖！
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