馬打蘭，都城蘇拉伯亞。
自海港至王城，一路皆是層層台階與紅色石磚鋪就的街道，椰林夾道，香料飄香，百姓身著繡有龍紋的棉布衣物，手中提著各色熱帶果蔬。大明使團在蘇祿王子陪同下，浩浩蕩蕩步入城中，引得街邊無數圍觀者側目稱奇。
林晟騎馬在使團中間，一邊觀察城貌，一邊暗暗警惕。此地雖未見兵刃，但城牆上駐守者皆佩長刀，且不乏黑皮白袍的西方士兵影影綽綽。
“馬打蘭雖未明言投靠西人，但從這布防來看，並非善類。”盧興策馬上前低聲提醒。
“王都如臨大敵，或許，我們的到訪觸及了某些人敏感的神經。”林晟點頭，眼神在市集高處的一座尖頂宮殿上停留。
入宮之時，城內鼓樂齊鳴，數百名身著華袍的文臣武將列於長階兩側。王座之上，馬打蘭國王年逾七旬，須發皆白，神情恍惚。真正主持朝議的，是他年約三十的太子塔格羅——一位身著藍金長袍，眼神深邃的中年男子。
“來自中華的使團，歡迎你們。”塔格羅以嫻熟的漢語開口，“馬打蘭與大明有舊交，如今再相聚，當重啟互市。”
“我奉天啟皇命，攜海貿詔令而來。”林晟上前遞交詔書，又獻上瓷器、絲綢、鐵器、火槍等大明珍品。
太子看著火槍，眼神一亮：“這是你們海船上所配兵械？可有意售予我朝？”
林晟微笑：“可議，但需循朝貢之道。貿然外售，恐違大明律令。”
太子含笑不語，手指輕敲王座扶手。眾臣神色各異，有人微微搖頭，有人眉頭緊蹙。
接下來的數日，使團駐於王宮側苑。林晟察覺，王宮中來往者複雜，常有數名黑衣外族人秘密進出，尤其王太子私下接見的幾位商賈，皆非本地之人。
“盧興，你注意到了嗎？”林晟深夜與盧興巡視時低聲道，“西人可能早已深入王室。”
“屬下曾見一葡人從偏門進出，被一名王族隨侍迎入內。”盧興點頭，“此外，據探子來報，近日城中秘密集結武器，似在籌劃什麼。”
幾日後，馬打蘭宮中設宴。席間觥籌交錯，太子忽然舉杯向林晟開口：“林使者，南洋紛爭不斷，我朝願與大明共建商盟，甚至——聯姻共固。”
此言一出，眾人嘩然。林晟卻不動聲色：“大明海路尚未全通，諸事未定，談聯姻恐過早。”
宴席結束後，蘇祿王子悄悄找到林晟，神情凝重：“今晚我聽到太子與一葡人密謀，說要在月圓之夜劫奪使團，逼大明讓出香料島。”
林晟心頭一緊：“你確定？”
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