蘇祿談判之後，大明艦隊依舊停泊於香料港。夜色如墨，海風攜著胡椒與丁香的香味拂過船帆，海浪輕拍著港口的石堤，像在訴說一場未完的博弈。
我站在天啟號的甲板上，手中拿著方才由順風號傳來的密函。
那是一封來自南京兵部的急件，以最快的速度橫跨萬裡而來，落在我的手中時，封蠟尚溫。
我將密函呈給鄭和，他展開之後，目光頓時凝重了幾分。
“林晟，看看吧。”他將信遞給我。
信中內容如下：
“奉天承運皇帝詔曰，南洋商路雖開，夷邦眾雜，宜設朝貢冊封之製，以文服諸番、武鎮海外。準鄭和總領南洋巡撫使，賜節鉞、兵權、封號‘欽差開海使’。其下各屬島邦，準林晟為通市提舉，輔以商政。欽此。”
短短數語，卻如驚雷入海。
我驚得一時間說不出話來。
“通市提舉？”我喃喃重複，“這是……朝廷真要在南洋設政區？”
鄭和緩緩點頭：“皇帝已決意借海權建外勢，穩內廷，先設商政，再擴軍鎮，是一步險棋。”
他望著星空，仿佛透過濃重的夜色看見了紫禁城內皇帝沉思的身影。
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“你可知，為何陛下會下這樣的命令？”他忽然問我。
我想了想：“馬六甲已建，香料港奪取，蘇祿談判成功，大明需要一個體製將這些串聯起來。”
鄭和微笑，卻搖頭：“不止如此。”
他緩步走到甲板儘頭，遙望遠方波光粼粼。
“陛下此舉，非隻為當下。”他低聲道，“他在布一盤長局。”
“何意？”我皺眉。
“南洋之地，遍布香料、金銀、珍木，是商賈的寶庫，也是兵家的要衝。葡萄牙人在爪哇設堡，荷蘭人亦有風聲漸近，若我不先行一步，待其根植成林，大明便永失海權。”
“設通市提舉，不過是先以商政名義布點，後圖建軍設府。”
我喉嚨微緊：“那我們……豈非正在進行一場海上的建國？”
鄭和沒有答，隻是將那枚詔書收回袖中，眼神如墨海深沉。
次日清晨，艦隊鳴鑼集結。
“奉天啟號，順風號，天星號，星火號，全艦調配新章。”
鄭和在香料港設三大機構：通市局、海防廳、貢務坊。我被正式任命為通市提舉，統籌所有南洋港口的市舶與交易。
一時間，南洋諸島紛紛遣使來賀，暹羅、占城、爪哇、三佛齊等邦紛紛送來使節，希望能獲“大明朝貢準許”，以換取港口準入權與海上護航。
我坐在通市局主廳，翻閱著來自爪哇王庭的厚禮清單，心中卻百感交集。
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