東南風翻卷著海霧，如纏綿不散的絲綢將整片海域緊緊包裹。天啟號於迷霧中緩緩前行，桅杆上傳來水手緊繃的號聲：“前方有暗礁影！”
我立於船首，望著那灰白一片的世界，仿佛整個天地隻剩下潮濕與沉默。
“林晟。”黃昭帶著幾名測繪員上前，“按照日照判斷，我們偏離既定航線近三十裡，若再不脫離霧帶，恐船隊失散。”
“再堅持一個時辰。”我目光不移，“迷霧不會無邊，風的方向變了，它在引導我們。”
話音未落，前方霧氣忽然一蕩，仿佛被某種無形之力撕開。
映入眼簾的是一座漆黑如墨的孤島，島上火山高聳，山口竟有細弱火光噴吐，山腳下則是密林環繞，色彩濃烈如潑墨。
“天呐……這島，不在任何葡人海圖上！”黃昭驚呼。
我低聲道：“記之為‘炎嶼’。”
艦隊靠岸，小隊登島偵查。
踏入密林，濃鬱香氣撲鼻——是香根草、山薑、還有一種不知名紫色果實的氣息交織成異樣的芬芳。我取樣以瓷瓶封存，隱隱覺得，這或許是前所未見的新香料。
林間忽有異動。
“住手！”一聲阿拉伯語突兀響起。
我們警覺拔刀，卻見一個須發蒼白的中年人自藤叢中走出，衣衫破舊，手中卻緊握古蘭經。
“我無惡意。”他以略帶腔調的漢語開口，“我是沙阿德·本·哈立德，昔年在馬六甲做香料中介，因不願投葡，被通緝至此。”
我眼神一凜：“葡人為何通緝你？”
沙阿德苦笑一聲：“因為我知道他們真正的布局。葡王曼努埃爾並不滿足南洋香料——他要的是整個‘海上絲路’的掌控權。”
他在沙地上畫出一張簡單海圖，指向印度洋西岸：“他們在設非洲中轉港，意圖斷絕你們中國與東非、阿拉伯的傳統貿易通道。”
我背後冒出一股寒氣。
“而若你們大明不前進，香料、生絲、瓷器的出海之路，將徹底被封死。”沙阿德凝視我，“你們以為自己在遠洋，其實是在爭奪全球貿易的主權。”
我望向天邊那輪淡薄落日，心頭波瀾翻湧。葡人不止貪香料，他們是在複製西方的海權帝國。
“走吧。”我對眾人道，“將此島標繪入圖冊，命人駐守，另備副本即刻送返鄭公。”
“林晟，”黃昭遲疑道，“我們……是在開疆擴土？”
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“不，”我輕聲答，“我們是在奪回，原本屬於我們的海路。”
翌日清晨，艦隊整裝待發，繼續朝著未知海域駛去。
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