就在懷荒鎮的戰爭機器瘋狂運轉,城頭旗幟獵獵,士卒往來奔忙之際,庫莫奚阿會部的吐萬丹卻正愜意地靠坐在自己寬敞的營帳內,大口撕咬著烤得滋滋冒油、香氣四溢的羊腿肉。
作為五部庫莫奚中最強大的阿會部的俟斤【注1】乙居伐的親弟弟,吐萬丹的地位僅在兄長之下。
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上個月,庫莫奚人親眼目睹了北魏官軍將柔然主力「驅趕」回遙遠的漠北草原。這場魏人所謂的「勝利」刺激了乙居伐的野心,他敏銳地將目光投向了看似空虛的懷荒鎮。
恰在此時,於景派往庫莫奚求援的使者撞上了乙居伐的隊伍。
一番權衡後,乙居伐決心在這場北魏六鎮的動盪中攫取最大利益,便派遣胞弟吐萬丹率領本部精銳騎兵先行一步,探查懷荒鎮的虛實。
起初,吐萬丹對兄長的急切頗有些微詞,甚至閃過一個陰暗的念頭:乙居伐是否想借魏人之手,除掉自己這個對年幼侄子未來可能構成威脅的叔叔?
然而,自他前天率部抵達鴛鴦濼紮營後,派出的哨騎接連捕獲了多名從懷荒鎮潰逃出來的牧子。
這些驚慌失措的牧子帶來的消息,與於景求援信中描述的混亂危局完全吻合。疑慮消散,取而代之的是對機遇的興奮。
此刻,吐萬丹用力啃下最後一塊附著在羊骨上的嫩肉,滿足地舔了舔手指上的油脂。一股暖意混合著對未來的憧憬湧上心頭。
他仿佛已經看到了堆積如山的戰利品,聽到了中原女子驚恐的哭喊,感受到了部族勇士們投來的崇敬目光。
吐萬丹心中暗忖,捨棄禦夷故城邊那座剛剛修繕好的溫暖宅院,忍受一路風塵和這清冷月夜裡蚊蟲的叮咬,這一切付出看來都值得了。
他想的「禦夷故城」,正是三百多裡外那座被廢棄的北魏邊城。
五十年前,由於氣候酷寒難耐、土地貧瘠得不長莊稼,北魏朝廷下令廢棄了禦夷城。
此後,世代生活在弱洛水流域的庫莫奚各部,便開始向禦夷故城周邊水草相對豐美的草場緩慢遷徙。
幾年前,他的兄長乙居伐抓住了柔然汗國內部爭鬥不休的絕佳時機,果斷率領阿會部全族遷至禦夷故城腳下。
起初幾個月,他們小心翼翼,時刻防備著柔然人或北魏官軍的驅逐。
然而,預期的打擊並未到來。庫莫奚人驚喜之餘,膽子逐漸大了起來,開始動手修補城中那些尚能遮風擋雨的房屋。
這段經歷讓吐萬丹更加確信:中原王朝的內部動盪,永遠是塞外部落崛起的最佳良機。
誰能想到緊跟著柔然人的步伐,北魏的六鎮竟也掀起了如此大規模的叛亂?
而且,柔然可汗阿那瓌在從北魏撈足了好處之後,反手就給了朝廷一刀,如此背信棄義,他們卻連全力報復都做不到。
那庫莫奚人偷偷摸摸地占據一個廢棄的城池,再為北魏天子剿滅一股亂民,這難道不是大大的功勞嗎?朝廷有什麼動機出兵討伐?
吐萬丹的思緒正飄向那溫暖濕潤的未來,營帳外卻隱隱傳來了異樣的聲響——
那並非夜間遊騎慣常的零散蹄聲,而是密集、沉重、由遠及近的整齊轟鳴!其間還夾雜著族人驟然響起的、充滿驚駭的呼喊!
吐萬丹瞬間丟開了手中的骨頭。他能在殘酷的草原生存至今,靠的絕非僅僅是兄長的庇護。
「敵襲!」
吐萬丹甚至來不及等待驚慌失措的族人衝進來稟報,身體已經做出了反應。
是魏人?還是柔然人?
此刻,這已經不再重要了。
在親信幫助下,吐萬丹迅速而熟練地套上了皮甲和護心鐵片,動作一氣嗬成。他一把抄起倚在帳邊的鐵矛,掀開帳簾,大步流星地跨入帳外混亂的夜色中。
火光搖曳,人影幢幢。
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吐萬丹深吸一口氣,用儘全身力氣,將命令壓過四周的嘈雜嘶喊:
「傳令!點燃火把,就地聚攏!不許擅自上馬追擊!待我騎馬經過時,方可上馬尾隨!違令者,斬!」
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