東南鹽案的“深水區”，張方平決定冒險一搏；北疆的“灰色戰爭”，狄詠以綜合手段應對；而朝堂之上，壽王案的餘波雖漸平息，但新的波瀾已在看似平靜的水麵下悄然生成。當各方勢力在各自的棋局中落子時，一些意想不到的漣漪開始相互激蕩，預示著更深層次的聯動與變局。
東南，臨海某州。
約定的子夜時分，海風呼嘯，吹動著廢棄海神廟殘破的幡布，發出嗚嗚的怪響，宛如鬼泣。月光偶爾從厚重的雲隙中透下，將廟宇的斷壁殘垣映照得影影綽綽。
張方平一身深色便服，外罩不起眼的鬥篷，依約“獨自”踏入了廟門前的空地。他心臟在胸腔中沉穩而有力地跳動，目光銳利地掃視著四周。明麵上，他確實隻身赴約；但暗處，按照事先周密的預案，十二名精挑細選的皇城司好手和四名使團護衛中的頂尖斥候，早已利用夜色和地形，潛行至廟宇周圍的關鍵位置，控製了所有可能進出的路徑和製高點。更遠處，還有兩隊偽裝成更夫和夜巡官兵的人馬，隨時準備接應。
“張禦史果然守信。”一個低沉沙啞的聲音，從廟宇主殿殘存的陰影中傳出。一個同樣身著深色衣物、用黑巾蒙住大半張臉的身影，緩緩踱出。他身形不高，略顯佝僂，但腳步輕捷，顯然並非普通百姓。
“閣下既以線索相邀，張某自當前來。”張方平停下腳步，保持著安全距離，聲音平靜，“不知有何見教？”
蒙麵人嘿然一笑，從懷中取出一個用油布包裹的扁長小匣，放在身前一塊半倒的石碑上：“這裡麵的東西，或許能讓禦史大人的‘績效查案’，不再隻在外圍打轉。涉及三位現任轉運司、鹽課司的官員，以及他們與江淮幾家大商號、乃至……更北邊一些人物的銀錢往來。雖非全部，但足以撕開一道口子。”
張方平心中一震，但麵上不露聲色：“如此緊要之物，閣下為何交予本官？又想要什麼？”
“為何？”蒙麵人笑聲中透著一絲嘲諷，“自然是有人不想讓那幾位大人繼續‘安然無恙’。鹽政這塊肥肉，有人吃獨食太久，也該換換人了。至於代價……”他頓了頓，“很簡單，第一，保我拿到東西後，安全離開此地，十二個時辰內不得追蹤。第二，日後若查到‘慶豐隆’、‘永通’這兩家商號時，行個方便，莫要深究。”
這顯然是一場利益集團內部的傾軋，有人想借朝廷之手除掉競爭對手，並保住自己的部分勢力。張方平瞬間明了。他沉吟片刻：“東西需先驗看。”
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“可。”蒙麵人退開幾步。
張方平謹慎上前，打開油布包，裡麵是幾本厚厚的、邊角磨損的私賬副本，以及幾封書信的抄件。他快速翻閱了幾頁，心跳不禁加速——賬目條理清晰，與之前查獲的殘缺信息能部分印證，且涉及官員層級和金額遠超以往！書信筆跡雖經摹寫，但內容敏感，提及了“北邊貴人”（暗指壽王？或遼國？）和“分潤”、“打點”等詞。
“東西是真。”張方平合上油布包，“你的條件，本官可應下第一條。至於第二條……需看這兩家商號涉案深淺。若隻是尋常經營，自無問題；若證據確鑿涉及重罪，國法難容。”
蒙麵人似乎對這個回答並不意外，或者說他本就不指望朝廷完全放過那兩家商號。“張禦史快人快語。既如此，東西你拿去。記住你的承諾。”說罷，他身形一晃，便欲向廟後掠去。
“且慢！”張方平忽然喝道，“閣下既知‘績效查案’，想必也非尋常人物。留下真麵目，或告知真正主使之名，或許……本官可為你向朝廷陳情，爭取一個更好的出路。”
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