東南欽差行轅，寅初時分。
燭火將張方平與陳放的身影投在牆上，拉得很長。兩人中間的桌案上，擺著那個從墨韻齋後牆取出的細竹管，以及幾張剛剛寫就的審訊筆錄。空氣裡彌漫著熬夜特有的焦灼與清醒交織的氣息，混合著墨汁與燭煙的味道。
“假更夫本名孫二狗，揚州本地潑皮，有些拳腳，常替人做些見不得光的跑腿、盯梢勾當。”陳放語速平穩，帶著皇城司特有的簡練，“據他初時招供，是受一個叫‘老疤’的中間人指派，每隔三日，子夜至醜時之間，往墨韻齋後牆磚縫送一次‘信’，同時取走上次留下的‘回信’。每次酬勞二百文，現結。”
張方平目光落在竹管上：“‘老疤’是何人？如何接頭？竹管裡是何物？”
“孫二狗隻知‘老疤’右臉頰有一道舊刀疤，左腿微跛，常在城西‘快活林’賭坊附近出沒。每次都是‘老疤’主動尋他，交代任務，給錢。竹管內容他一概不知，也不敢拆看，規矩是‘隻送取，不問不看’。”陳放道，“我們的人已連夜趕往‘快活林’布控。至於這竹管……”
他小心地拿起竹管，指著蠟封處：“蠟封完好，應是新封不久。封蠟中摻了極細的朱砂粉末，若是被二次加熱或試圖無損開啟，朱砂分布會改變，容易察覺。對方很謹慎。”
張方平微微頷首：“可能無損開啟？”
“屬下已讓隨行的巧手匠人看過，需用特製薄刃，沿特定角度緩慢切入，再以微火均勻烘烤蠟封邊緣使其略軟，同時剝離，可保絕大部分朱砂分布不變。但仍有風險。”陳放道，“是否開啟，請禦史示下。”
張方平沉吟片刻。開，可能獲得關鍵線索，也可能觸發未知警示或毀壞機關。不開，則線索就此中斷。
“開。”他最終道，“但需在完全隔離的屋內進行，開啟者需做好防護，防止內藏毒物或機關。開啟過程，你我旁觀，詳細記錄每一步。”
“是！”
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半個時辰後，行轅內一間門窗緊閉、僅點一盞氣死風燈的小屋中。一位年約四旬、手指異常靈巧的匠人，正屏息凝神地操作。薄如柳葉的鋼刃在蠟封邊緣遊走，另一隻手用一盞極小銅燈，隔著寸許距離，緩緩烘烤。張方平與陳放站在數步外，靜靜看著。
空氣中彌漫著蠟油微融的焦味。匠人額角滲出細汗，動作卻穩如磐石。終於，蠟封被完整取下，露出竹管口。匠人用細鑷子探入，夾出一卷卷得極緊的桑皮紙條。紙條展開，長約三寸，寬一寸，上麵用極細的墨筆寫滿了蠅頭小楷。
匠人將紙條小心置於鋪了白絹的托盤中，退開。張方平與陳放上前細看。
字跡工整，甚至帶點館閣體的韻味，但筆畫間透著一股刻意的板正，似在掩飾原本的書寫習慣。內容更是令人心驚：
“貨已驗，成色七分，可入丙字庫。北線風緊，隆昌號暫停走水，改走陸路老渠道，分三批，每批不超五百斤。六月十五前，需清空甲字庫三成，兌為‘青蚨’，走泉州線出海。‘先生’示：近日勿妄動，蟄伏待機。另，馮某事畢，尾巴須淨。閱後即焚。”
沒有抬頭，沒有落款，但信息量巨大。
“貨……指的是私鹽？‘丙字庫’、‘甲字庫’應是他們的儲鹽倉庫代號。”陳放低聲道，“北線風緊，印證了狄侯爺在北疆的‘清道’行動已產生效果，逼得他們改變走私路線。‘隆昌號’……果然是他們北線的關鍵一環！”
張方平目光銳利：“‘走水’指河運，‘陸路老渠道’應是繞過關卡的走私山路。分三批，每批不超五百斤，這是規避風險的單次運量上限。‘清空甲字庫三成，兌為青蚨，走泉州線出海’……這是要將部分贓款或鹽利，通過‘青蚨’錢莊係統，兌換成便於攜帶的票據或外幣，從泉州港轉移至海外！好大的手筆，好長的線！”
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