合作社運行三個月，成效顯著：成員采購成本平均降低一成，運輸損耗減少半成，聯合銷售價格還略有提高。按章程，節省的利潤六成返還成員，四成留作發展基金。這本是好事，但問題也隨之而來。
“孫理事，這是本月返還明細。”賬房先生遞上清單，“按貢獻度分配，最高的是‘周記鹽行’，分得三百二十貫；最低的是‘劉氏鹽鋪’，隻得四十五貫。劉掌櫃剛才來鬨，說他不服，覺得分配不公。”
孫老實接過清單，看著上麵密密麻麻的數字，頭更疼了。合作社章程裡的“績效分配”原則，是他當初極力讚成的——多勞多得，天經地義。可真執行起來，矛盾就來了。
周記鹽行本錢足，每次聯合采購都出大頭，運輸時也提供自家車隊，自然貢獻多；劉氏鹽鋪本小利薄，隻能跟著搭夥，貢獻自然少。可劉掌櫃覺得，既然都是成員，就該平均分配，至少差距不能這麼大。
“還有，”賬房先生補充，“王掌櫃建議，從發展基金裡拿出五百貫，在城西開個分社，專營淮鹽。但李掌櫃反對，說應該先改善成員的倉儲條件。兩邊各拉了幾個人，爭執不下。”
孫老實揉了揉太陽穴。三個月前，他還是個苦苦掙紮的小鹽商，做夢都想有個靠山。現在當了合作社理事，才知“管理”二字如此之難。要平衡各方利益，要調解矛盾糾紛，要做決策擔責任……這些，比單純做生意複雜得多。
“績效分配，是按章程來的，不能改。”孫老實最終道，“告訴劉掌櫃，他若想多分，下次采購多出些本錢，運輸多出些力。合作社不是善堂，是大家合夥賺錢的地方。”
“那開分社的事……”
孫老實想了想：“明日開全體成員會，把兩個方案都擺出來，大家投票決定。開分社要多少本錢、預期收益如何、風險多大；改善倉儲要花多少錢、能省多少損耗……把這些都算清楚，寫在紙上，讓大家看明白了再投票。”
賬房先生點頭記下，又想起一事：“對了，周四海周老爺派人送來帖子，說是他兒子要考格物科，想請咱們合作社懂機械的老師傅，去指點指點木工活。您看……”
孫老實一怔。周四海？那個曾經高高在上的大鹽商，如今竟為了兒子科舉，來求自己這個小鹽商？世事變化，真是難以預料。
“答應他。”孫老實道，“派王木匠去，工錢按市價算。另外……”他頓了頓，“告訴周老爺，合作社最近想聯合訂製一批新式鹽車，他家的織坊若有好帆布，可以報個價來。公是公，私是私。”
賬房先生領命而去。孫老實獨自坐在賬房內，看著窗外的細雪。這三個月，他學會了看複式賬本，學會了主持議事，學會了權衡利弊。雖然累，雖然煩，但他覺得，自己真的在成長。
桌上攤著一本從汴京捎來的《算學初階》，是蘇軾托人送給他的。孫老實翻開書頁，那些曾經覺得天書般的算式、圖表，如今竟能看懂六七成。他想，若自己再年輕二十歲，是不是也能去考算學科？
可惜，來不及了。但他兒子還小，或許可以走這條路。孫老實小心翼翼地將書收好，心裡盤算著，明天就去請個西席，教兒子算學和格物。
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合作社外，揚州城的雪漸漸大了。但合作社內，算盤聲、議論聲、契約翻閱聲，卻透著一股勃勃生機。這生機，源自新政帶來的機會，更源自像孫老實這樣的小人物，在抓住機會後，迸發出的驚人能量。
臘月廿三，小年夜。
坤寧殿內暖意融融，趙小川與孟雲卿正在包餃子——這是趙小川“發明”的新年習俗，說是“團圓餃，家和萬事興”。帝後親自和麵、調餡、擀皮，雖手法生疏，卻樂在其中。
趙言也在旁邊湊熱鬨，小手捏出幾個奇形怪狀的“麵團”，美其名曰“禦製福餃”。
歡聲笑語中，顧震悄聲入內，呈上一份密報。
趙小川洗淨手，接過細看，麵色漸漸凝重。密報詳述了杭州“鏡心別院文會”的內容，以及陳鬆年等人的三項謀劃。
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