起文書，小心勸道：“公子，吏部任命已下，無法更改。不如先赴任，再做打算？”
“赴任？去那窮鄉僻壤？”陳顯冷笑，“我陳顯十年寒窗，金榜題名，竟落得如此下場！那些匠人、賬房倒進了將作監、漕運司！天理何在？！”
他越想越恨，既是恨周明達的“關照”，更是恨新政，恨那些新科進士。若非朝廷開什麼雜學新科，他這等書香門第的進士，怎會被擠到偏遠小縣？
“備車，去周府！”陳顯抓起文書出門。
周明達府邸書房內，茶香嫋嫋。陳顯強壓怒氣，將任命文書放在案上：“周世叔，這便是您的‘關照’？”
周明達慢條斯理地品茶，掃了眼文書：“溧水縣丞，正九品，有何不妥？賢侄初入仕途，理應從基層曆練。溧水雖偏，但民風淳樸，正好磨煉心性。”
“可同榜進士……”
“人各有命。”周明達打斷，“賢侄可知，此次新科進士眾多，實缺有限。能得正九品縣丞，已是老夫儘力周旋。若按吏部初擬，賢侄怕是隻能得個從九品巡檢。”他放下茶盞，意味深長，“更何況，溧水雖偏，卻是‘好地方’。”
陳顯一愣：“世叔何意？”
周明達壓低聲音：“溧水知縣年老多病，年內必致仕。縣丞代理縣事，乃是慣例。賢侄若在任上做出些‘政績’，比如……讓百姓‘感受’到新政之弊，上書陳情，朝廷必會重視。屆時，賢侄便是‘體察民情、直言敢諫’的乾吏，何愁沒有好前程？”
陳顯眼睛一亮。他聽懂了——周明達是要他在地方上，給新政製造“負麵案例”。若真能讓百姓怨聲載道，上書朝廷，他便是功臣。
“可……如何製造‘政績’？”陳顯猶豫。
周明達微笑：“新政條條框框甚多，隨便哪條，執行時‘嚴格’些，便能讓百姓叫苦。比如績效考成，給衙役胥吏定個根本完不成的指標；比如鹽政新規，嚴格執行‘禁止私鹽’，對百姓家中存鹽也嚴查重罰；比如漕運新法，對民間小船也按大船標準征稅……方法多的是。”
他站起身，拍拍陳顯肩膀：“賢侄，仕途之道，不在起點高低，而在眼光長遠。今日之‘下放’，或許正是明日之階梯。好自為之。”
陳顯離開周府時，心中已有了盤算。他不再憤懣，反而有種即將“大展拳腳”的興奮。他仿佛看到，自己在溧水“做出政績”，被召回京城，受到重用，而那些新科進士則在實務中碰得頭破血流……
回到住處，陳顯開始整理行裝。他特意帶上了幾箱經史典籍，卻將吏部發的《新政實務手冊》丟在角落。在他看來，這些“雜學”根本不值一顧。
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三日後，陳顯離京赴任。馬車駛出汴京東門時，他回頭望了望巍峨的城樓，心中發狠：待我歸來時，必讓這朝廷，知道什麼是真正的“聖賢之道”！
揚州府衙大牢，陰暗潮濕。
金滿堂蜷縮在草堆上，往日富態的臉頰已凹陷下去，華貴的綢袍沾滿汙漬。他被捕已有半月，罪名是“涉嫌鹽案漏罪、轉移贓產、賄賂官員”。揚州知府親自審訊，皇城司派員督辦，顯然朝廷要拿他做典型。
“金滿堂，提審！”獄卒打開牢門。
公堂上，揚州知府張仲宣端坐正中，左側是皇城司千戶顧震派來的副手，右側是刑部新派來的推官。堂下還坐著幾位“特邀聽審”——孫老實等鹽商合作社代表。
“金滿堂，你可知罪？”張知府沉聲問。
金滿堂抬頭，嘶啞道：“草民……草民冤枉。鹽案之事，草民隻是按行會規矩行事，從無主動行賄……”
“從無？”張知府冷笑，拍下一疊賬冊，“這是從你密室搜出的‘人情往來簿’，上麵清清楚楚記錄：某年某月，送揚州鹽鐵司判官某某銀五百兩；某年某月，送漕運司管某某玉器一對；某年某月，送……還需要本府一一念出嗎？”
金滿堂臉色慘白。那本密賬是他留的後手，記錄所有行賄往來，本是為將來挾製官員所用，卻成了自己的催命符。
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