八月初三，汴京城西，壽王府。
這座府邸自去年太後壽宴後便沉寂了許多。朱紅大門常閉，門前石獅積了薄灰，偶有車馬經過也是悄無聲息。汴京百姓皆知，壽王自那次“謀反體驗卡到期”事件後，便被變相軟禁在府中，非詔不得出。
但今夜，王府後院的“聽竹軒”卻透出燈火。軒外竹林沙沙，軒內茶香嫋嫋。壽王趙元儼一身素色道袍，坐在紫檀木榻上，麵前矮幾上攤著一卷《周易》，卻久久未翻一頁。
他對麵坐著個四十來歲的文士，青衫綸巾，麵容清臒，正是王府首席幕僚——曾孝寬。此人原是熙寧年間進士，因卷入舊黨紛爭罷官，被壽王暗中收留，一藏就是十年。
“殿下，”曾孝寬輕啜一口茶，“今日收到揚州密報，孫老實的合作社聯合總會已成立，江淮鹽區十七家合作社加盟，灶戶過萬。鹽鐵司還批了‘平準倉’共建之議。”
壽王眼皮微抬：“哦？那跛腳鹽商，倒真成了氣候。”
“不止。”曾孝寬放下茶盞，“徐州那邊，李鐵錘動了徐有財，封了碼頭，拘了徐文俊。徐家派人來求救，願獻上家產半數。”
壽王笑了，笑意卻未達眼底：“徐有財那個蠢貨，以為攀上轉運副使就能橫行運河。殊不知那副使上月已貶至瓊州。牆倒眾人推，李鐵錘不過是順勢而為。”
“可殿下，”曾孝寬壓低聲音，“李鐵錘若在徐州立住腳，運河沿線那些……與咱們有往來的商戶，恐怕都會被他清掃。”
“讓他掃。”壽王淡淡道，“掃得越乾淨越好。”
曾孝寬一怔。
壽王起身走到窗邊，望著窗外搖曳的竹影：“孝寬，你說陛下這半年的新政，最厲害在何處？”
“在……在務實惠民。講習所、工匠評級、運河整頓、鹽業合作，皆是讓百姓得實惠之舉。”
“錯。”壽王轉身，燭光在他臉上投下明暗交錯的陰影，“最厲害在‘勢’。他讓官員覺得有奔頭，讓匠人覺得有尊嚴，讓商戶覺得有依靠，讓百姓覺得有希望。這四股‘勢’彙聚起來，便是滔天洪流，任誰擋在前麵，都會被衝垮。”
他走回榻前，手指輕叩矮幾：“所以徐有財這種蠢貨，被衝垮是早晚的事。本王若救他，便是逆勢而為，自取滅亡。”
“那殿下之意……”
“順勢。”壽王眼中閃過一絲精光，“陛下不是要‘惠民’嗎？好，咱們幫他‘惠’得更快、更猛。李鐵錘在徐州不是推行績效嗎？咱們讓徐家餘黨‘主動配合’，把績效標準定得高高的，高到力夫累死也完不成；孫老實不是建平準倉嗎？咱們讓舊鹽商‘踴躍捐糧’，把倉建得大大的，大到一旦出事，就是驚天大案。”
曾孝寬倒吸一口涼氣：“殿下的意思是……捧殺？”
“不，是‘助興’。”壽王重新坐下，拈起一枚棋子把玩，“陛下這台戲唱得正熱鬨，咱們給他添柴加火，讓火燒得更旺些。等火勢大到控製不住時——”
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棋子落在棋盤上，發出清脆聲響。
“燒的是誰，就不好說了。”
窗外忽起風，竹濤陣陣。曾孝寬隻覺得後背發涼，他跟隨壽王十餘年，深知這位主子表麵溫文，實則心狠。但這般將計就計、借勢毀勢的謀劃，還是第一次聽他說得如此直白。
“還有一事。”曾孝寬定了定神，“工部工匠評級，在五路推行順利。汴京今日評出第一位‘宗匠’，是個鐵匠，陛下親自賜匾，賞銀百兩。如今各州匠人蜂擁求學，技工學堂一座難求。”
“好事啊。”壽王笑道，“匠人有了盼頭，就會拚命鑽研。你讓咱們的人，多送些‘好苗子’進去學，學得越精越好。將來這些手藝，總有用處。”
正說著，門外傳來輕叩。管事張順的聲音響起：“殿下，揚州來的客商到了，說是有一批珍稀香料要獻上。”
壽王與曾孝寬對視一眼。揚州來的？這個時辰？
“讓他到偏廳等候。”
半盞茶後，壽王換了身常服來到偏廳。廳內站著個五十來歲的微胖商人，錦衣玉帶，手上戴著三枚翡翠扳指，見壽王進來，忙躬身行禮：“草民馮子敬，拜見王爺。”
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