，暫緩開倉——說是要‘清查賬目，防貪墨’。等流民鬨起來，就是朝廷救災不力。”
“好。”鄭清源點頭，“但記住——別鬨出人命。咱們要的是民怨，不是民變。真鬨大了，朝廷派兵鎮壓，反倒成全了他們的‘剿撫之功’。”
又一人道：“錢莊那邊，劉萬金已經動手了。成都分號撐不過月底。隻要錢莊倒一家，信譽全垮，其他分號不攻自破。”
“書院呢？”鄭清源問。
“禦史台杜純已經上本，要求徹查書院教材。國子監幾位博士也聯名上書，說書院‘敗壞士風’。隻要陛下迫於壓力，下令整改，書院的氣焰就打了。”
鄭清源滿意地捋須：“三管齊下——西北亂其民生，錢莊毀其信譽，書院挫其士氣。等新政漏洞百出、民怨沸騰時，咱們再聯名上書，請‘暫停新政，以安民心’。到時候，陛下想不答應都難。”
眾人點頭。燭火跳躍，將他們的影子投在牆上，如同鬼魅。
窗外傳來更鼓聲。鄭清源起身：“都去吧。記住——低調行事，一擊必中。”
眾人悄然散去。書房裡隻剩鄭清源一人。他走到窗前，望著夜空中的殘月，喃喃道：“鄭清臣啊鄭清臣，你太急了……改革這種事，要慢火熬。熬到火候，自然就爛了。”
他笑了，笑容在月光下，陰冷如霜。
而此刻的皇城司，曾孝寬正看著幾份密報——鄭府的夜會、隴州知州的拖延、成都商戰的升級、禦史台的動向……
他提筆寫了一份簡報，封入漆盒，對乾辦道：“送進宮，直呈陛下。”
乾辦遲疑：“大人，不阻止嗎？”
“阻止什麼？”曾孝寬淡淡道，“讓他們跳。跳得越高，罪證越足。”他看向西北方向，“隻是……苦了百姓。”
但改革之路，從來不是坦途。有些代價，不得不付。
隻盼這代價，值得。
九月初五，隴州城西門外。
烈日炙烤著乾裂的黃土地，龜裂的縫隙如蛛網蔓延至天際。城牆下，黑壓壓的人群聚集著——足有三四千人。他們大多是附近莊戶，衣衫襤褸，麵黃肌瘦，眼神裡混著絕望與焦躁。
“開倉放糧！”一個赤膊漢子捶打城門，“三個月沒下雨了！麥子全死了！官府再不開倉，我們都得餓死！”
“開倉！開倉！”人群應和著，聲音嘶啞如鴉。
城門緊閉。城樓上，隴州知州陳士廉冷眼看著下方。他四十出頭，白麵微須，是鄭清源的門生。此刻他心中盤算的，不是如何救災，而是如何讓這場災，燒得更旺些。
“大人，”通判小心提醒，“按朝廷旨意，該開常平倉了……”
“急什麼？”陳士廉淡淡道，“常平倉的賬目還沒厘清。去年修繕倉廩，耗銀三千兩，賬上卻對不上。若倉促開倉，糧食少了，誰負責？”
“可百姓……”
“百姓懂什麼？”陳士廉打斷他，“他們鬨，是因為餓。餓急了，什麼都乾得出來。等他們真鬨起來，朝廷才會知道，西北旱情有多嚴重，地方官有多難做。”
通判欲言又止，最終低頭退下。
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城下，一個白發老者顫巍巍走到人群前，對著城樓跪倒：“陳大人！老朽是城西李家莊的裡正，村裡三百多口人，已經三天沒米下鍋了！求大人開恩，哪怕先發些陳糧……”
陳士廉俯身：“老人家，不是本官不開倉。朝廷有法度，開倉需核對賬目、清點存糧、擬定章程。這些都要時間。”
“可人等得，肚子等不得啊！”
“那你們去挖野菜，去剝樹皮。”陳士廉的聲音沒有起伏，“往年災荒，不都這麼過來的？”
這話如冷水澆進油鍋。人群炸了：
“野菜早挖光了！”
“樹皮都剝完了！”
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