九月十二，卯時初。
隴州城西十裡，官道旁的臨時粥棚在晨霧中顯出輪廓。二十口大鐵鍋架在土灶上，鍋裡熬著稠粥，米香混著柴煙味在空氣中彌漫。這是朝廷第二批賑災糧運到後設的施粥點，按李鐵柱製定的章程，每日辰時、午時、酉時施粥三次，每人每次一勺，約莫半升。
王石頭站在鍋邊，用長勺攪動著粥水。他額頭上係著麻布巾，臉上沾著灰，眼睛卻亮得很。旁邊幫忙的是趙大牛，這漢子自從那日被李鐵柱說動，就成了抗旱隊最得力的幫手。
“石頭兄弟，這米真香。”趙大牛吸著鼻子，“是江南來的新米吧？”
“是。”王石頭壓低聲音，“李先生說，這批糧是陛下特旨從京畿常平倉調的，沒走地方官的手，直接由禁軍押運。陳知州想克扣都沒門。”
趙大牛恨恨道：“那個狗官！前天還說要‘統籌分配’，想把糧扣在城裡。要不是李先生拿著聖旨硬頂，這粥棚都搭不起來。”
正說著，遠處傳來嘈雜聲。晨霧中，黑壓壓的人群朝粥棚湧來——足有上千人。他們扶老攜幼，提著破碗爛罐，眼神直勾勾盯著那二十口鍋。
“排隊！都排隊！”護粥棚的衙役敲著銅鑼，“按李先生定的規矩，十人一隊，先登記後領粥！亂擠的沒得吃！”
這是李鐵柱從書院《實務管理》課上學來的法子：災民按村編隊，每隊設隊長，隊長負責維持秩序、清點人數、代領粥食。一來防混亂，二來防冒領，三來便於統計需求。
大多數災民老老實實排起了隊。可人群中，有幾個赤膊漢子卻互相使了個眼色，非但不排隊，反而往最前麵擠。
“讓開！老子三天沒吃了！”
“滾遠點！這粥是給我們村的！”
他們一鬨，隊伍頓時亂了。後麵的人怕領不到粥，也跟著往前湧。衙役們拚命阻攔，卻被人潮衝得東倒西歪。
“都住手！”李鐵柱從棚後走出來。他今日穿了件半舊的短褐，腰間掛著書院木牌，手裡拿著個鐵皮喇叭——這是沈括按他描述做的擴音筒，雖然簡陋，但比扯嗓子喊管用。
聲音通過喇叭放大，震住了混亂的人群。李鐵柱走到那帶頭鬨事的赤膊漢子麵前：“你哪個村的？”
“關、關你屁事！”漢子瞪眼。
“怎麼不關我事？”李鐵柱不怒反笑，“這粥棚是我管的，米是我調的，規矩是我定的。你要喝粥，就得守規矩。”
“什麼狗屁規矩！”漢子嚷道，“我們餓得要死，你們這些當官的還擺架子！誰知道這粥裡摻沒摻沙？是不是黴米？”
這話如毒刺，紮進災民心裡。人群騷動起來，有人開始檢查碗裡的粥。
李鐵柱盯著那漢子，忽然道：“你口音不是隴州的。秦州人？”
漢子臉色微變。
“秦州離這一百二十裡，旱情沒隴州重。”李鐵柱聲音冷下來，“朝廷在秦州也設了粥棚，你怎麼跑到隴州來了？”
“我、我逃荒不行嗎？！”
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“行。”李鐵柱點頭，對王石頭道，“石頭，拿碗來，舀一勺粥。”
王石頭舀了滿滿一勺粥，遞給李鐵柱。李鐵柱當眾喝了一大口，又遞給趙大牛，趙大牛也喝了。然後是排隊最前的幾個老人、孩子，都喝了。
“這粥，”李鐵柱抹了抹嘴，“是江南新米，沒摻一粒沙。鍋就在這兒，誰不信，自己來看，自己來嘗。”
那漢子還想說什麼，李鐵柱忽然提高聲音：“不過我倒是好奇——你這麼急著攪亂粥棚，是真餓了，還是收了別人的錢，專門來搗亂的？”
人群嘩然。
漢子慌了：“你、你血口噴人！”
“是不是血口噴人，查查就知道。”李鐵柱對衙役道，“搜他身。”
兩個衙役上前按住漢子，從他懷裡搜出一個小布袋。打開一看，裡麵是十幾枚銅錢，還有半塊乾餅。
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